BeOS : Mac OS X de l'univers alternatif

Vous connaissez probablement la vieille histoire sur la façon dont Steve Jobs a été évincé d'Apple et a créé sa propre entreprise, NeXT. Apple a ensuite acheté NeXT et ses technologies et a de nouveau ramené Jobs en tant que PDG. Cependant, le chemin de Jobs n'était pas unique et l'histoire de l'informatique depuis lors aurait pu être très différente.

En 1990, Jean-Louis Gassée, qui a remplacé Jobs chez Apple à la tête du développement Macintosh, a également été licencié de la société. Il a ensuite également créé sa propre société informatique avec l'aide d'un autre ancien employé d'Apple, Steve Sakoman. Ils l'ont appelé Be Inc, et leur objectif était de créer un système d'exploitation plus moderne à partir de zéro basé sur la conception orientée objet de C++, en utilisant du matériel propriétaire qui pourrait permettre de plus grandes capacités multimédias jamais vues dans les ordinateurs personnels à l'époque.

Rencontrez le BeOS

BeOS était, à l'époque, une incursion dans une nouvelle façon de faire de l'informatique à domicile. Les fonctionnalités qu'il a introduites qui étaient toutes nouvelles à l'époque sont désormais omniprésentes – des choses telles que le multitâche préemptif, les systèmes de fichiers de journalisation et une conception de bureau épurée. D'une certaine manière, c'était suffisamment avant-gardiste pour que si vous en regardez une capture d'écran aujourd'hui, vous jureriez qu'il s'agissait de n'importe quel autre environnement Linux moderne, à part l'esthétique graphique des années 90. La principale force poussée par ses développeurs était le support multimédia offert par la plate-forme : non seulement le système d'exploitation était conçu de telle manière que les formats audiovisuels étaient faciles à utiliser, mais aussi le matériel lui-même était construit avec une variété de ports d'E/S. pour accueillir un tel travail.

À une époque où les ordinateurs à double cœur étaient encore un rêve lointain, le tout premier prototype de BeBox était déjà en cours de développement en tant que système AT&T Hobbit à double processeur. Le Hobbit était un processeur RISC de courte durée spécialement conçu pour le langage C. Cependant, depuis qu'AT&T a arrêté la production de la puce, Be Inc. a rapidement déplacé son développement vers un système basé sur PowerPC, qui deviendrait la BeBox que nous connaissons aujourd'hui.

La BeBox a finalement fait ses débuts en octobre 1995, arborant une architecture double PowerPC cadencée à 66 MHz chacun, suivie de modèles à 133 MHz un an plus tard. Pour souligner l'innovation d'avoir deux cœurs de processeur distincts, l'avant de son boîtier de forme créative comportait deux piles de LED appelées « Blinkenlights », chacune affichant la charge actuelle de chaque processeur. En plus de cela, il offrait des interfaces qu'aucun autre ordinateur domestique n'avait à l'époque : deux ports d'E/S MIDI, plusieurs canaux audio de niveau ligne et un connecteur surnommé « Geekport ». Ce connecteur était un port expérimental orienté développement électronique, doté de broches d'alimentation, de deux voies bidirectionnelles de 8 bits et de convertisseurs N/A et A/N, faisant justice à son nom.

Aurait pu être un concurrent

En 1994, le System 7 d'Apple montrait son âge. La société a investi des efforts dans le développement d'un successeur, le nom de code Copland, qui sera publié sous le nom de System 8. En 1996, après des délais non respectés et une gestion dysfonctionnelle, le projet a été jugé non viable et a été annulé. Maintenant à la recherche de sources externes pour son prochain système d'exploitation, Apple a manifesté son intérêt pour l'acquisition de Be Inc., qui gagnait rapidement en notoriété en tant qu'entreprise pionnière dans les nouveaux paradigmes de l'informatique de bureau. Le BeOS orienté objet a fait tout ce qu'Apple voulait que le nouveau Mac OS fasse, et plus encore.

Malheureusement pour les employés de Be Inc., Apple n'était pas si déterminé à l'affaire. Pariant sur une nouvelle technologie, la société a accepté une offre de seulement 125 millions de dollars US, que les dirigeants de Be ont refusée. Plus tard cette année-là, Apple annoncerait qu'ils achetaient NeXT pour plus du double de ce montant (425 millions USD). Bien sûr, cet accord incluait Steve Jobs dans le package, quelque chose que Be Inc. ne pouvait pas offrir, et le reste appartient à l'histoire.

En l'absence d'acquisition, le matériel de Be a été laissé dans un état de non-viabilité commerciale ; après seulement environ 1800 unités vendues, la société a été forcée de se concentrer sur le logiciel plutôt que sur le matériel. BeOS a ensuite été porté sur l'architecture x86 plus courante pour faire face à ce changement, mais les ventes ont continué à baisser.

La société a finalement décidé de donner gratuitement BeOS et de se concentrer sur BeIA, une version de BeOS destinée à être utilisée sur des appareils Internet, mais même ce pivot n'a pas suffi à sauver le projet ou l'entreprise. Be Inc. a licencié la majorité de ses employés en 2001 et a vendu les actifs de l'entreprise à Palm, Inc., qui a décidé de ne pas poursuivre le projet. Mis à part la fuite de la mise à jour de la version mineure R5.1 "Dano", la production officielle sur BeOS a été définitivement fermée.

Haïku en marche

La disparition commerciale de BeOS n'a pas mis fin à la vision fondamentale des employés de Be Inc.. Depuis lors, un nouveau projet open source appelé Haiku a été lancé à partir de zéro, reprenant là où BeOS s'était arrêté. La première version bêta de ce nouveau système d'exploitation a été publiée en septembre 2018, et les versions nocturnes continuent de le mettre à jour. Les nouvelles fonctionnalités incluent un gestionnaire de packages complet, comme ceux couramment utilisés dans les distributions Linux, et la prise en charge de formats multimédias plus modernes.

L'expérience originale de BeOS telle qu'elle a été présentée il y a deux décennies peut encore être recréée via des émulateurs. Étant donné que cette méthode utilise le dernier port x86 de BeOS, vous n'obtenez pas tout à fait toutes les cloches et sifflets que le matériel BeBox personnalisé pourrait vous donner, mais c'est toujours un aperçu partiel du monde futur d'hier. Adafruit a écrit un guide qui vous guide tout au long de la configuration de BeOS R5 à l'aide de VirtualBox, cependant, comme je n'ai pas eu de chance de le faire fonctionner, peu importe ce que j'ai fait, j'ai fini par écrire mon propre guide en utilisant PCem au cas où celui-ci ne le ferait pas. ça marche pas pour toi non plus.

Il ne nous reste plus qu'à nous demander à quel point l'écosystème des ordinateurs de bureau serait différent aujourd'hui s'il y a toutes ces années, en 1997, Apple décidait d'acheter Be Inc. au lieu de NeXT ? Tim Berners-Lee aurait-il utilisé une BeBox pour exécuter le premier serveur Web au monde à la place ? À quoi ressemblerait Mac OS X aujourd'hui, aurait-il toujours son dock emblématique (jeu de mots) ? Ou peut-être que la tendance de la technologie à avoir un point de convergence signifie que finalement tout se développerait de la même manière. Il n'y a aucun moyen de le savoir, mais c'est toujours amusant de faire un voyage dans le passé.