Le secteur spatial chinois se développe rapidement, conformément à son ambition de créer un avant-poste robotique sur la Lune d’ici la fin de la prochaine décennie. Pour le moment, Beijing travaille avec d’autres pays hors de la planète, mais de tels partenariats pourraient bientôt ne plus être disponibles. À mesure que la guerre froide technologique entre les États-Unis et la Chine se répandra dans l'espace, les pays tiers feront face à une pression croissante pour choisir leur camp.
La réaction de l’Amérique aux capacités croissantes de la Chine en matière de 5G fournit un modèle probable de son approche de la rivalité dans l’espace. Washington a mis sur la liste noire le géant chinois des télécommunications Huawei, a exhorté les gouvernements à ne pas collaborer avec lui pour développer des réseaux 5G, et a averti ses alliés que l'utilisation d'équipements Huawei entraînerait une réduction du partage des renseignements.
Washington justifie son approche dure en affirmant que la diffusion des réseaux Huawei 5G conférerait une influence excessive à la Chine. Mais les États-Unis cherchent également à préserver leur domination, craignant que l’expertise 5G de Huawei ne menace le leadership des États-Unis dans les technologies de la prochaine génération.
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Pour d’autres pays, le fait d’être coincé entre Washington et Beijing pose des problèmes délicats. Le fait d’interdire à Huawei de faire pression sur les États-Unis nuit à la concurrence, retarde le déploiement du réseau et perturbe le commerce. En pratique, Huawei est déjà trop ancré dans de nombreux pays pour que les interdictions soient réalisables.
Néanmoins, cet affrontement entre superpuissances s'étendra bientôt à l’économie spatiale, autre domaine technologique d’importance mondiale. Le leadership américain dans le cosmos était sans conteste, mais la Chine rattrape son retard. L'année dernière, la Chine a lancé le plus grand nombre de fusées en orbite terrestre. En janvier, elle a marqué l'histoire en posant la sonde robotique Chang’e 4 sur la face cachée de la lune, dans le bassin Sud-Pôle-Aitken.
En juillet, Interstellar Glory Space Technology (également connue sous le nom de iSpace), basée à Beijing, est devenue la première entreprise privée chinoise à lancer une fusée en orbite. Sa fusée Hyperbola 1 à quatre étages a décollé de la base spatiale de Jiuquan, située dans la région autonome de la Mongolie intérieure, et transporté plusieurs petits satellites et autres charges utiles sur une orbite à environ 300 km au-dessus de la Terre, selon la compagnie.
À un moment donné, la Chine offrira à d’autres pays la possibilité de travailler avec elle dans l’espace. Beijing a déjà signé des dizaines d’accords internationaux sur les questions spatiales et coopéré avec des partenaires aussi variés que l’Algérie, le Brésil, la France et le Pakistan.
Il a l'intention d'étendre son réseau et invite d'autres pays à participer à la création d'une nouvelle station spatiale en orbite terrestre – un projet qui souligne commodément les incertitudes grandissantes quant au sort de la Station spatiale internationale dirigée par les États-Unis et la Russie. Beijing prépare également des plans pour envoyer une sonde sur Mars en 2020. Après cela, les scientifiques espèrent explorer les astéroïdes et même en atterrir.
Washington tentera presque certainement d’insister pour que les pays évitent de s’impliquer dans la technologie spatiale chinoise, tout comme ils ont cherché à isoler la technologie 5G de Huawei. Cela sera particulièrement vrai pour les pays qui travaillent déjà étroitement avec le gouvernement américain. La Nouvelle-Zélande et l'Australie, par exemple, lancent respectivement des satellites et surveillent les communications dans l'espace lointain pour la NASA.
Washington n’est pas intervenu en octobre 2018 lorsque l’agence spatiale néo-zélandaise a signé un accord avec son homologue allemand, le Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt. Cet accord pourrait amener l’agence spatiale allemande à utiliser le port spatial de la Nouvelle-Zélande dans la péninsule de Māhia. Certes, Washington réagirait toutefois si la Nouvelle-Zélande parvenait à un accord similaire avec l’agence spatiale chinoise. Si Washington s’inquiète des menaces à la sécurité émanant de la 5G de Huawei, imaginez comment elle réagirait à la perspective de partage des installations de lancement par ses agences de renseignement avec la Chine.
Les gouvernements ne devraient pas se précipiter pour travailler avec Beijing dans l'espace. Il y a des raisons légitimes à la prudence concernant le partenariat avec des entreprises chinoises. Rappelons l’année dernière Bloomberg Businessweek rapporte que les services de renseignement chinois avaient inséré des logiciels espions dans des cartes mères de serveurs créées par des sous-traitants en Chine pour Super Micro Computer en Californie. La société, qui fournit des équipements de serveur à de nombreuses sociétés américaines et agences gouvernementales américaines, a nié ces accusations et a indiqué aux clients en décembre que des tests indépendants n’avaient révélé aucun matériel malveillant dans ses cartes mères. Des clients américains tels que Apple et Amazon ont également nié BloombergDes affirmations.
Cependant, il est certainement concevable que des sociétés chinoises à l'étranger fournissent à Beijing des renseignements, en particulier si elles appartiennent à l'État. Les pays devraient prendre en compte cette préoccupation potentielle, et d’autres, avant de travailler avec la Chine dans le secteur spatial. Mais le fait est que les pays devraient être libres de choisir de travailler avec la Chine, les États-Unis ou les deux.
Avec la 5G, il est trop tard pour obtenir une telle flexibilité. Dans le secteur spatial, ce n'est pas le cas. Mais les gouvernements doivent prendre maintenant des mesures qui leur permettront de résister aux pressions extérieures futures. Ils peuvent le faire en signant des accords bilatéraux entre eux ou, mieux encore, en signant des accords multilatéraux plus vastes.
Ils devraient affirmer qu'ils travailleront avec des partenaires internationaux sur la base de critères non politiques. Et ils devraient s’engager à dénoncer collectivement et publiquement les pressions, qu’elles viennent de Chine ou des États-Unis. Les pays doivent également convenir que si la Chine ou les États-Unis tentent de punir les petits pays, les signataires ne profiteront pas de la situation et ne porteront atteinte à leur indépendance.
Si, par exemple, Pékin n'aime pas qu'un pays signe un accord avec les États-Unis et annule des contrats avec ce pays, les autres pays devraient éviter d'intervenir pour accepter ces contrats.
La pression pour choisir les équipes dans cette nouvelle course à l'espace va bientôt commencer. Il est presque certain que l’industrie spatiale sera l’un des principaux moteurs de la croissance économique mondiale. Les gouvernements doivent anticiper ces deux inévitabilités. En étant proactifs, ils peuvent maximiser leur participation dans l'espace et, ce faisant, améliorer leur bien-être économique.
Nicholas Borroz est directeur de la plateforme de conseil GlobalWonks basée à Washington et chercheur invité à l’Institut d’études de l’Asie de l’Université de Thammasat.
