Pourquoi beaucoup de familles de militaires américains ont-elles faim?

Mieir n'a pas les moyens d'acheter un câble et laisse souvent la climatisation de sa maison fermée afin de réduire sa facture d'électricité. "Je ne savais pas que je devrais faire autant d'efforts", a-t-elle déclaré.

Pour joindre les deux bouts, Mieir et des milliers d'autres familles de militaires à travers le pays comptent régulièrement sur l'aide alimentaire fédérale, des œuvres de bienfaisance ou des prêts consentis par leurs familles. Leurs difficultés sont causées par divers facteurs: le coût de la vie élevé dans des villes comme San Diego, la difficulté à bénéficier de l'aide alimentaire fédérale et une vie éphémère rendant difficile la carrière des conjoints.

Il est difficile de quantifier toute l'étendue du problème. Le ministère de la Défense ne collecte pas de données sur le nombre de membres du service qui demandent une aide alimentaire. Toutefois, des entretiens avec des dizaines de membres de familles de militaires, ainsi que des visites chez des dépanneurs de fortune comme celui de Dewey Elementary, indiquent que le nombre de familles de militaires qui luttent pour se nourrir est considérable.

Les archives du Pentagone obtenues par NBC News par le biais d’une demande de la Freedom of Information Act (loi sur la liberté de l’information) ne donnent qu’une idée du problème. Les données montrent qu'au cours de l'année scolaire 2018-2019, un tiers des enfants des écoles gérées par le DOD situées sur des bases militaires aux États-Unis – plus de 6 500 enfants – avaient droit à des repas gratuits ou à prix réduit. Dans une base, la Géorgie, à Fort Stewart, 65% étaient admissibles.

"Je pense que c'est un scandale national", a déclaré la sénatrice Tammy Duckworth, D-Ill., Ancienne pilote d'hélicoptère de l'armée. "Pouvez-vous imaginer être déployé et que vous êtes dans le golfe Persique, ou que vous soyez en Irak en ce moment, et vous craignez que vos enfants puissent ou non avoir un repas?"

"Nous devrions dire que si vous venez dans l'armée, vos enfants vont avoir une bonne éducation, vous allez avoir un bon logement, et vos enfants vont être nourris", a-t-elle ajouté.

Duckworth et la représentante Susan Davis, D-Calif., Ont travaillé sur une disposition de la loi relative à l'autorisation de la défense nationale qui permettrait d'augmenter le revenu de certains membres des services dont le salaire de base est proche ou inférieur au seuil de pauvreté.

Lors d'une récente visite au garde-manger improvisé de Dewey Elementary, Melissa Carlisle, une mère de deux enfants dont le mari est militaire, a ramassé un sac de pommes de terre qu'elle compte étaler sur trois repas différents et congeler le reste à plus tard.

"Ils ont l'illusion militaire que nous roulons dans la pâte, mais ce n'est pas le cas", a déclaré Carlisle. "… Nous sommes vraiment très bien avec le peu d'argent que nous obtenons."

Presque toutes les personnes qui font leurs courses au garde-manger Feeding San Diego à Dewey Elementary sont des militaires et tout est gratuit. Carlisle et les autres conjoints des militaires se mettent donc tôt pour faire la queue pour remplir leurs sacs de produits frais, de collations pour les enfants et d’agrafes de base telles que farine et pain.

Dans une école où près de 80% des élèves sont des enfants de militaires en activité et plus de 70% sont éligibles pour des repas gratuits et réduits, les courses gratuites toutes les deux semaines font souvent la différence entre lutter pour payer les factures ou simplement avoir faim.

Lorsqu'elle ne reçoit pas de nourriture gratuite de Feeding San Diego, Carlisle fait ses courses au commissariat militaire, qui est exempt de taxe, ou à Ralph, une épicerie à San Diego où les achats de nourriture lui rapportent des points qu'elle peut utiliser à l'essence. "Vous n'avez pas besoin de décider, 'ai-je besoin d'essence ou de nourriture?"

Mais Carlisle a déclaré que même avec de l'aide, le simple fait de s'en sortir est une préoccupation constante.

"Je ne dirais pas que vérifier, mais plutôt serré. Si vous éternuez durement, un pneu crevé tombe, c'est tout", a-t-elle déclaré.

Les membres des services enrôlés de rang inférieur dans toutes les branches, ceux dont les notes salariales vont de E-1 à E-5, gagnent entre 18 648 $ et 40 759 $ en traitement de base, en fonction de leur rang et de leurs années de service. Cela n'inclut pas leurs indemnités de logement et de nourriture, ni d'indemnisation spéciale telle qu'une indemnité de combat.

Mais l'allocation de logement, qui peut varier considérablement selon le lieu de résidence du militaire, suffit souvent à pousser une famille hors de la fourchette d'éligibilité à l'aide alimentaire fédérale.

Même dans ce cas, les données de 2017 tirées d'une enquête annuelle du Bureau du recensement ont révélé que plus de 16 000 membres des forces en service actif ont reçu des coupons alimentaires, connus sous le nom de programme d'aide complémentaire à la nutrition (SNAP).

En 2016, le Government Accountability Office a publié un rapport recommandant au Département de la défense de commencer à suivre des données sur l'utilisation par les membres du service et leurs familles de programmes d'assistance alimentaire tels que SNAP et le Programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants, ou WIC. , mais les groupes d’aide et les législateurs se demandent si le ministère collecte des données utiles.

Pour en savoir plus sur cette histoire, écoutez NBC Nightly News samedi à 18h30. HE / 17h30 CT ou vérifiez vos listes locales.

"Ils ne disposent même pas d'informations suffisantes sur le nombre de personnes touchées", a déclaré Josh Protas, vice-président chargé des politiques publiques chez Mazon: une réponse juive à la faim. C'est un problème, a déclaré Protas, dont le groupe est un chef de file en matière de recherche sur la faim dans l'armée, car sans données précises sur le nombre de familles touchées, il est difficile pour les décideurs politiques de s'attaquer au problème.

Le service de nutrition et de nutrition de l'USDA, qui gère des programmes fédéraux d'assistance alimentaire, a déclaré à NBC News qu'il collaborait avec le ministère de la Défense "afin de fournir des estimations nationales du pourcentage de familles de militaires éligibles" au programme SNAP, mais a refusé de fournir des détails supplémentaires sur cette collaboration. .

Mazon a travaillé avec les législateurs pour élaborer une législation qui allégerait le fardeau des membres des services appartenant aux rangs inférieurs.

"Nous avons constaté qu'il y avait un garde-manger sur ou près de presque toutes les bases militaires du pays. Et rien de mal à aller dans un garde-manger quand vous avez besoin d'une aide d'urgence", a déclaré Protas, "mais il n'y a aucune raison que ceux qui le sont servir dans les forces armées devrait le faire régulièrement. "

"Je pense que pour le DOD, c'est un problème de relations publiques", a-t-il déclaré. "Ils préféreraient que le problème disparaisse ou soit réglé tranquillement. Malheureusement pour les familles en difficulté, le fait d'ignorer le problème n'aidera pas leur situation."

Le sous-secrétaire chargé du personnel et de l'état de préparation au Pentagone est le principal conseiller du département de la Défense en matière de rémunération, d'avantages sociaux, de recrutement et de moral. Il supervise également l'agence qui gère les écoles sur les bases militaires. Mais le poste est vacant depuis que l'ancien sous-secrétaire Robert Wilkie est parti à la tête du ministère des Anciens Combattants il y a un an. Le président Donald Trump n'a pas nommé de successeur.

NBC News a demandé à plusieurs reprises une entrevue avec le sous-secrétaire par intérim chargé du Personnel et de l'état de préparation, James Stewart, mais on lui a dit qu'il n'était pas disponible. Au lieu de cela, un porte-parole du département de la Défense a envoyé un courrier électronique indiquant que la question de l'insécurité alimentaire dans l'armée était "minime", que "les militaires sont très bien payés", qu'il y avait une épicerie subventionnée sur chaque base et que les membres des services pouvaient en bénéficier. eux-mêmes de "formation en littératie financière" les militaires fournissent

Mieir a déclaré à NBC qu'il était difficile d'imaginer comment elle pourrait éventuellement planifier et économiser plus qu'elle ne le fait déjà. "Mon mari et moi avons tiré parti des ressources dont nous disposons. Nous avons rencontré des conseillers financiers fournis par Fleet and Family Services", a-t-elle expliqué. "Nous avons fait ce travail et nous communiquons."

Duckworth a déclaré qu’il était injuste de comparer les familles de militaires, qui ont généralement un revenu unique, à la famille américaine moyenne, à revenu double. Souvent, un conjoint suit l’autre de base en base, a-t-elle déclaré, "et ce conjoint qui la suit ne peut pas vraiment faire carrière … Ils sont désavantagés et disent:" Oui, eh bien, elle reste à la maison. , elle devrait juste faire mieux avec son budget, vous savez, c'est vraiment insultant. "

Le ministère de la Défense souligne que, outre leur salaire de base, les militaires ont droit à une indemnité de logement et à une indemnité de nourriture, appelée indemnité de base de subsistance, au titre de leur indemnisation. Toutefois, selon un sondage mené en 2018 par Blue Star Families, un groupe de soutien aux familles de militaires, la majorité des répondants ont dépensé des centaines de dollars pour obtenir un logement qui leur convient réellement.

Mieir est une mère au foyer. Avec quatre enfants de moins de 10 ans et un enfant non encore scolarisé, comme beaucoup de jeunes familles de militaires, les Mieir ont estimé qu'ils paieraient davantage en services de garde que si Désirée rejoignait le marché du travail.

Dan Mieir, son mari, travaille dans les communications navales et touche un salaire de base de 34 279 $ avant impôts. C'est juste en dessous du seuil de pauvreté fédéral pour une famille de six personnes dans la plus grande partie du pays. Pour être admissible au SNAP au niveau national, votre salaire ne peut dépasser 130% du seuil de pauvreté, bien que certains États soient plus généreux, comme la Californie, où vivent les Mieirs. Les Mieirs seraient admissibles sur la base du seuil californien – mais leur allocation de logement, qui compte comme revenu dans les applications SNAP, les pousse au-dessus de la limite et les rend inéligibles.

Les représentants Davis et Duckworth ont parrainé à la Chambre et au Sénat un projet de loi visant à éviter que l’allocation de base pour le logement ne soit comptabilisée dans le revenu total des demandes d’aide alimentaire, mais leurs factures sont bloquées dans les deux chambres.

L'allocation alimentaire, appelée BAS, que les militaires engagés reçoivent est d'environ 360 $ par mois, mais cette somme est destinée au membre seul et non à sa famille. Par conséquent, contrairement à l'allocation de logement, elle n'augmente pas si l'on a des personnes à charge. . L'argent est également retiré lorsqu'un membre du service est déployé.

La BAS est supposée augmenter légèrement chaque année pour suivre l'inflation et les variations du coût des aliments, mais pour la quatrième année consécutive, les allocations alimentaires ont augmenté de moins de 1%.

Crystal Ellison, ancien contrôleur des incendies de la marine, a déclaré que sa famille avait utilisé son BAS pour payer ses factures.

Ellison a passé la majeure partie de ses 13 années dans la marine à gérer des systèmes d’armes complexes et des radars puissants. Elle a dû s’appuyer sur les emprunts de sa belle-famille pour nourrir sa famille. "Je trouvais cela embarrassant. J'avais le sentiment que vous devriez pouvoir subvenir aux besoins de votre famille et ne pas vous appuyer sur quelqu'un d'autre. C'est ce que vous êtes censé faire à l'âge adulte", a-t-elle déclaré.

Ellison a grandi dans une famille de militaires et rêvait de rejoindre la marine, mais pendant des années, alors qu'elle se frayait un chemin à travers les rangs inférieurs, elle s'efforça discrètement de nourrir sa famille.

"C'était difficile… surtout si vous étiez marin junior, vous ne gagnez pas beaucoup d'argent", a déclaré Ellison. "Donc, si vous n'avez pas assez d'argent économisé, vous êtes définitivement dans le coffre des blessés."

Le département de la Défense a déclaré que les membres des services font plus que des civils ayant une formation et une expérience comparables, mais Ellison a déclaré que son départ de la Marine était la première fois qu'elle était financièrement en sécurité. "Le travail que j'avais [in the Navy] m'a rendu très commercialisable. Je travaille pour une grande société de semi-conducteurs ici en Arizona. Cela paie certainement beaucoup plus. "

Ellison est maintenant dans le secteur privé et ne lutte plus financièrement, mais elle a souhaité que davantage d'Américains sachent que l'insécurité alimentaire dans les rangs inférieurs de l'armée était un problème. "Nous donnons 100% au pays, et le pays ne le rend pas."

"Nous sommes prêts à dépenser des centaines et des centaines de millions de dollars pour un avion de chasse – ce que je veux que nos troupes possèdent – pour les transporter au combat", a déclaré Duckworth. "Mais si les personnes qui y travaillent ne peuvent pas se concentrer sur l'entretien des clés et l'entretien du matériel, car ils craignent que leurs enfants aient faim ou non, à quoi sert-il d'avoir cet avion de chasse?"