Décoder l'ADN: 23andMe est prêt pour sa prochaine étape

Anne Wojcicki, fondatrice et directrice générale de 23ANDME
Image: Gregg Deguire / Filmmagic / Getty Images

Anne Wojcicki a 45 minutes de retard, ce qui est tellement ancré dans ses habitudes que le PDG de 23andMe que les employés ont cessé de se plaindre à ce sujet. Un jeudi matin d'avril, son équipe l'attend patiemment alors qu'elle pénètre dans le siège de la société, vêtue d'un short, d'un t-shirt portant l'inscription «Yay DNA» et de chaussures de tennis usées. Elle vient de pédaler pendant cinq mois au travail alors qu'elle est enceinte de huit mois. .

Reflétant les passions de Wojcicki, le siège de 23andMe, à Mountain View, en Californie, ressemble à un croisement entre une startup de la Silicon Valley et un club de fitness. Il y a des bureaux de tapis de course dans tout le bureau ouvert, des appareils elliptiques dans les salles de conférence et des vélos Peloton dans la cafétéria, qui se connecte directement à une salle de sport. Wojcicki est toujours en train de rebondir après avoir grimpé les quatre vols à son petit bureau vitré. Elle veille à ce que ses employés sachent que leur bien-être est leur choix quotidien. «Je suis comme, je prends les escaliers et je suis enceinte! Vous pouvez prendre les escaliers! », Explique Wojcicki.

Une telle séance d’entraînement représenterait beaucoup pour la plupart des femmes enceintes, mais Wojcicki, 45 ans, qui a deux enfants avec son ex-mari, le cofondateur de Google, Sergey Brin, ne respire même pas fort. Et elle est toujours motivée par ce qu’elle appelle son «premier enfant»: son entreprise de 13 ans, 23andMe. Depuis son lancement, environ 10 millions de personnes ont craché une demi-cuillère à thé de salive dans un tube en plastique 23andMe et l'ont postée afin d'obtenir les résultats de leur ascendance ou leurs risques pour la santé. L'an dernier seulement, près de 5 millions de clients l'ont fait, générant des revenus estimés à 475 millions de dollars pour la société, qui n'a pas encore généré de bénéfice. Wojcicki (n ° 33 sur la liste des femmes les plus riches en soi) a également une valeur estimée à 690 millions de dollars, provenant presque entièrement de sa participation d'environ 30% dans 23andMe, qui est évaluée à 2,5 milliards de dollars par les investisseurs.

Pour aller aussi loin, Wojcicki a traversé une annus horribilis qui menaçait de tout arrêter – sa séparation de Brin en 2013 intervient au moment même où la Food & Drug Administration (FDA) a forcé 23 et moi de cesser les ventes de tests de santé – et a fait face à des sceptiques qui considérait sa société comme un simple tour de passe-passe.

Maintenant qu'elle a prouvé que 23andMe est une entreprise sérieuse, Wojcicki se trouve à nouveau à un tournant, à la fois personnellement et dans son entreprise. Elle s’est préparée à accueillir son troisième enfant, cette fois-ci en tant que mère monoparentale. «Que vous soyez ou non en couple ne devrait pas dicter si vous avez la capacité d’avoir des enfants», déclare Wojcicki. «Je suis très têtu. Quand je veux faire quelque chose, je le fais. Je voulais vraiment un troisième enfant. Alors, devinez quoi? J'ai exécuté », ajoute-t-elle en riant.

Et même s’il peut être intéressant de parler de cocktail en révélant que vous êtes scandinave à 5% et que vous avez une prédisposition génétique à éternuer au soleil, les ambitions de 23andMe sont bien plus grandes. Wojcicki souhaite tirer parti des coûts exorbitants du séquençage génétique (99% en une décennie) et de la gigantesque bibliothèque d'ADN de 23andMe (la plus grande base de données de recherche génétique au monde) pour alimenter une "machine biotechnologique" qui n'indiquera pas seulement les prédispositions génétiques à certaines maladies, mais également aider à créer les médicaments qui traiteront ces maladies. Les clients paient pour connaître leur patrimoine, puis la société utilise ces données génétiques pour profiter un jour des nouveaux médicaments potentiels. Quatre-vingt pour cent des clients de 23andMe consentent à ce que leur ADN soit utilisé pour la recherche biomédicale.

«Je pensais que c’était génial, que les gens nous payaient pour construire la base de données», explique Richard Scheller, scientifique en chef de 23andMe. "Les gens veulent que leurs données soient utilisées et facilitent les découvertes scientifiques."

Le dernier chapitre de 23andMe a débuté avec un groupe interne de découverte de médicaments en 2015. Mais le développement du secteur pharmaceutique est notoirement difficile – 86% des nouveaux médicaments échouent au cours des essais cliniques – et coûteux. Le coût moyen de développement d'un médicament aux États-Unis est d'environ 2,6 milliards de dollars. Ainsi, en juillet dernier, Wojcicki a signé un accord avec le géant britannique GSK (anciennement appelé GlaxoSmithKline; ventes 2018: 31 milliards de dollars), qui a investi 300 millions de dollars dans 23andMe et a signé un partenariat exclusif de quatre ans visant à identifier de nouveaux médicaments cibles. 23andMe devra partager les coûts de développement des médicaments, mais également les bénéfices éventuels.

Un autre domaine de croissance potentiel pour 23andMe est une approche plus profonde et plus personnalisée de la santé. Wojcicki veut entraîner les consommateurs en fonction de leurs gènes, ce qui leur permet de mieux contrôler leur santé. Cela pourrait signifier davantage de partenariats, comme celui qu’il a avec Lark Health, une autre start-up de Mountain View, qui permet aux clients de 23andMe de s’inscrire à un service de conseil en diabète. Cela pourrait également signifier que l’application de 23andMe, basée sur l’intelligence artificielle, vous rappellera de boire plus d’eau ou de choisir un plat du jour avec des tomates, ce que certaines recherches prétendent aider à freiner l’apparition de la maladie de Parkinson.

Ce ne sera pas une tâche facile. Il n’existe aucune preuve clinique que les personnes qui ont appris par des tests génétiques qu’elles avaient un risque génétique élevé de contracter une maladie en particulier modifient radicalement leur mode de vie pour réduire ce risque. Ou changer leur mode de vie du tout.

Mais c’est un pari qu’elle est prête à prendre. «Le monde médical a en quelque sorte renoncé à votre potentiel pour être en meilleure santé», dit-elle. "C'est vraiment triste."

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Wojcicki elle-même a été presque obligée d'abandonner il y a six ans. En novembre 2013, elle était occupée à s'adapter à une vie en évolution rapide. Son mari aurait déménagé. Elle était mère de deux jeunes enfants et dirigeait toujours une start-up. Puis, quelques jours avant Thanksgiving, son téléphone sonna avec un texto: un courrier de la FDA avait un colis pour elle. "Ne signe pas pour ça!" Wojcicki renvoya son assistant.

C'était trop tard. La FDA a ordonné à son entreprise de cesser immédiatement de commercialiser ses tests de santé car elle n’avait pas fourni suffisamment de preuves de leur exactitude. Wojcicki a pensé qu'elle pourrait s'en débarrasser. Trois jours plus tard, la FDA a rendu publique sa lettre d'avertissement et 23andMe a dû prendre ses tests de santé sur le marché.

Nombre d’entre eux l’ont rapidement identifiée comme une nouvelle histoire d’hybris de la Silicon Valley, ce qui n’est pas surprenant compte tenu des racines profondes de Wojcicki dans la région. Elle avait grandi sur le campus de l'Université de Stanford, où son père, Stanley, était professeur de physique. La mère de Wojcicki, Esther, a enseigné le journalisme dans un lycée de Palo Alto. Alors que ses sœurs étaient attirées par les arts et les mathématiques, Wojcicki était ringard mais social. «Elle pourrait ravir n'importe qui», se souvient sa mère.

Sergey Brin (et bien plus tard, le joueur de baseball Alex Rodriguez), qu'elle a rencontré après que sa sœur aînée, Susan, a loué le garage de sa maison à Menlo Park en 1998 à Larry Page, cofondateur de Google, a Brin. Susan est devenue le 16e employé de Google et finalement le PDG de YouTube. Janet, la sœur du milieu des Wojcicki, est maintenant un épidémiologiste mondial qui enseigne à l’Université de Californie à San Francisco.

Wojcicki a tout d'abord été mobilisé pour lutter contre le système de santé alors qu'il était jeune diplômé de l'université de Yale et travaillait comme analyste dans une petite entreprise de Wall Street. Les journées passées à des conférences sur la facturation médicale et des soirées de bénévolat à l’hôpital Bellevue de Manhattan ont montré à quel point le secteur médical était concentré sur la maximisation des profits, et non sur les soins préventifs.

«C’était tellement inacceptable pour elle en tant qu’humaine compatissante», déclare Ashley Dombkowski, directrice des affaires de 23andMe, avant de fonder Before Brands, une société de nourriture pour bébés anti-allergique, parrainée par Wojcicki. "Elle n'est pas découragée par des problèmes énormes et dignes d'intérêt."

Le génome humain a été séquencé pour la première fois en 2003 et les scientifiques ont été fascinés par ce que le code pourrait déverrouiller. Wojcicki a été présenté à Linda Avey, qui avait étudié la biologie au premier cycle et qui créait des programmes de recherche pour Affymetrix, une société de tests génétiques établie à Santa Clara, en Californie. Les deux hommes ont commencé à réfléchir après le dîner en décembre 2005. Peu de temps après, Wojcicki et Avey ont décidé de créer une entreprise ensemble. Avey a alors recruté son ancien patron, Paul Cusenza, pour devenir le troisième fondateur de 23andMe et son chef des opérations. «J'ai été époustouflé, car j'ai immédiatement compris ce que cela impliquait», déclare Avey. La connexion Brin n’a pas fait mal. «L’aide de Google serait pratiquement gagnée.» (Avey a quitté 23andMe en 2009 pour travailler sur Alzheimer.)

Google est passé. Après avoir collecté 9 millions de dollars auprès de Google, de Brin et de quelques investisseurs extérieurs tels que New Enterprise Associates et Genentech, 23andMe a lancé son premier produit en novembre 2007. Le test a coûté 999 $. Les clients ont été informés de leurs origines, de leur risque de devenir chauves et de leurs problèmes de santé courants, tels que les maladies cardiaques. La société a contourné les réglementations de la FDA en se présentant comme un moyen amusant de se faire une idée de son ADN, plutôt que comme un outil médical.

À l'époque, le séquençage d'un génome humain entier coûtait environ 300 000 dollars, contre 50 millions de dollars en 2003. (Il en coûte maintenant moins de 1 000 dollars.) Mais 23andMe a généré beaucoup moins de rapports en utilisant une technologie appelée génotypage, qui vérifie des parties spécifiques d'un gène pour des mutations connues pour être liées à certaines maladies, au lieu du séquençage, ce qui implique la lecture du gène entier.

Pour faire de la publicité, 23andMe a organisé des soirées d'essai à crachats lors d'événements allant de Davos à la Fashion Week de New York, où des célébrités telles que Naomi Campbell, Diane von Furstenberg et Rupert Murdoch crachaient dans de petits tubes. En 2011, quatre ans après son lancement, 23andMe n'avait accumulé que 100 000 clients. Cela ne semblait être que le passe-temps de la femme d’un milliardaire.

En 2012, la baisse exponentielle des coûts a permis à 23andMe de baisser son prix à 99 USD, provoquant une hausse des ventes. Wojcicki était prêt à devenir plus grand. «Nous voulions que la technologie passe rapidement entre les mains de particuliers», dit-elle. En octobre 2013, 23andMe était en pourparlers avec Target et Wojcicki s'efforçait d'entrer dans les magasins avant les vacances, ce qui aurait permis de placer le kit de test dans les allées à côté des vitamines et des thermomètres. Emily Drabant Conley, responsable du développement des affaires de My and Me, se souvient de la certitude de Wojcicki quand un responsable exécutif pensait qu’il était impossible de respecter le calendrier: "Anne était comme:" C’est une entreprise fondée sur l’impossible "."

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Mais à la fin, impossible a gagné. Il faudrait encore trois ans à 23andMe pour arriver sur les étagères de Target. Elle devait d'abord surmonter la censure publique de l'ordre de la FDA de 2013 et la reconstruire. Les tests génétiques sont apparus comme l’une des tendances sociales marquantes de la décennie, révélant des membres inattendus de la famille (Wojcicki a trouvé un cousin inconnu jusque-là) et aidant même à résoudre des cas de meurtres commis à froid, comme ceux du soi-disant Golden State Killer, arrêté après qu'un ADN relatif a été soumis à GEDmatch, une base de données de généalogie gratuite.

«Nous avons des journées où, comme vous le savez, le Prime Day – nous vendons quelques centaines de milliers de kits par jour», explique Wojcicki, faisant référence à la journée d’achat à prix réduit d’Amazon. (23andMe vend ses tests sur son propre site Web ainsi que par l'intermédiaire de détaillants tels qu'Amazon, Best Buy et Walgreens. Bientôt, Wojcicki envisage d'ouvrir le premier magasin de détail pop-up 23andMe dans un centre commercial proche de son siège.) Je suis comme, toute une ville va être touchée. "

Wojcicki compare la lutte avec la FDA à une «promenade dans une maison japonaise avec nos chaussures». «Peu importe si vous pensez avoir raison ou tort. Tu as tort », dit-elle. "Nous avons donc dû recommencer."

L’une des solutions consisterait à demander l’approbation d’un médecin dans le cadre du processus de commande d’essais médicaux, approche adoptée jusqu’à présent par les concurrents de 23andMe, les startups de la Silicon Valley, Color et Helix. Mais Wojcicki a maintenu son idée originale d'un kit pouvant être vendu directement aux consommateurs.
En février 2015, la FDA a approuvé un rapport sur le statut du transporteur concernant un trouble rare appelé syndrome de Bloom (quelque chose que Wojcicki porte elle-même). Après avoir prouvé à la FDA que ses tests étaient précis et faciles à comprendre, 23andMe est devenue la seule entreprise de tests génétiques agréée par la FDA à vendre des rapports de santé génétiques directement aux consommateurs. Ancestry, son concurrent basé en Utah, qui a vendu près de 15 millions de kits d’ADN, n’offre aucun test lié à la santé.

Toujours en 2015, 23andMe a également commencé à signer des contrats avec des sociétés pharmaceutiques désireuses d'explorer son patrimoine génétique, à commencer par des contrats de plusieurs millions de dollars avec Genentech et Pfizer. Wojcicki construisait un groupe interne de recherche sur les drogues et exploitait une nouvelle source de revenus: recruter des milliers de patients dans la base de données de 23andMe pour les entreprises pharmaceutiques. essais cliniques.

La prochaine grande avancée de Wojcicki a eu lieu en 2017. Oprah a déclaré que son kit d'ascendance à 99 $ était l'une de ses «choses préférées». La FDA a ensuite approuvé le premier rapport sur les risques pour la santé de 23andMe, qui pouvait indiquer aux clients s’ils avaient des variantes génétiques liées à un risque accru de coagulation du sang ou de Parkinson.

Mais cela n’a pas dissipé les doutes de la communauté médicale. En fait, les petits kits de santé à 199 dollars indiquent en détail qu'ils ne sont «pas destinés à vous renseigner sur votre état de santé actuel ni à servir à prendre des décisions médicales». Contrairement à un test de grossesse, les rapports de l’entreprise ne sont pas autorisés à établir un diagnostic définitif.

Linda Avey, cofondatrice, Wendi Deng Murdoch, Diane von Furstenberg et Anne Wojcicki lors d'une fête organisée en 2008 à Manhattan
Image: Donald Bowers / Getty Images pour la société Weinstein

Les rapports des porteurs de 23andMe déterminent plutôt si une personne peut transmettre des variantes de maladies génétiquement héréditaires telles que la perte d’audition ou la fibrose kystique à leur progéniture. Ses 12 rapports sur les risques pour la santé indiquent aux gens s’ils risquent davantage d’avoir un taux élevé de cholestérol héréditaire ou une maladie d’Alzheimer tardive. Ils sont limités à bien des égards. Comme la plupart des recherches génétiques effectuées à ce jour concernent des Européens, les rapports sur les risques s'appliquent rarement aux Afro-Américains et aux Asiatiques.

«Aucun médecin qui possède une assurance contre la faute professionnelle qui se respecte ne va vous traiter en fonction de votre interprétation d'un test direct auprès du consommateur», déclare Mark Rothstein, professeur de bioéthique à l'Université de Louisville.

Le test 23andMe le plus controversé est peut-être celui qui recherche trois variantes liées au cancer du sein, de l’ovaire et de la prostate dans ce que l’on appelle communément le gène Angelina Jolie, BRCA1, et un gène apparenté, BRCA2. Les critiques disent que le problème est qu’il existe plus de 1 000 variantes liées au cancer du sein. Par conséquent, la recherche de trois variantes seulement ne présente pas le profil de risque complet. Pour couronner le tout, les trois variantes analysées par 23andMe se trouvent généralement chez les personnes d'origine juive ashkénaze, à peine 2% de la population américaine. Pour la plupart des gens, ce n’est pas pertinent.

“En réalité, ce que vous avez est une technologie qui n’est ni très utile [nor] C'est plutôt nuisible, et dans l'ensemble, devrions-nous vraiment encourager les gens à dépenser 200 dollars ou dépenser 200 dollars sur une adhésion à un gymnase? », demande le Dr Jonathan Berg, généticien clinicien à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

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Wojcicki, fanatique de fitness, dirait certainement aux gens de tester et d’aller au gymnase, mais elle a signé le contrat le plus important de l’entreprise avec GSK, lui donnant accès à la base de données génétique de 23andMe, qui contient l’ADN de environ huit millions de personnes.

«La taille du jeu de données peut révéler de nombreux signaux que d’autres jeux de données beaucoup plus petits ne pourraient jamais montrer», explique Hal Barron, responsable scientifique en chef de GSK. En dix mois, GSK et 23andMe ont examiné au moins 13 variantes génétiques pouvant être la cible de maladies allant des maladies cardiovasculaires aux maladies neurologiques. Le premier qu’ils examineront en tant que candidat-médicament est une mutation liée à la maladie de Parkinson.

Wojcicki recherche la croissance en passant de tests à conseils. C’est un geste évident, mais il existe de nombreux concurrents, allant des applications pour cesser de fumer aux outils de suivi de la diète et des exercices conçus par Under Armour jusqu’à Apple.

Le jury se demande si l'une ou l'autre de ces applications de conditionnement physique et de santé peut faire une différence, ou si 23andMe possède un avantage significatif par rapport aux autres joueurs. Un test génétique fournit uniquement des informations personnalisées. Les gens doivent encore changer de comportement. Et de nombreuses études scientifiques suggèrent que le simple fait de leur donner des avertissements ne suffira pas.

«Il est beaucoup plus facile de quantifier l’impact des drogues. C’est un problème beaucoup plus difficile à quantifier l’impact de la prévention. Mais je pense que c’est là que je serai probablement plus fier mentalement », déclare Wojcicki. "Parce que, pour le moment, personne ne pense que vous pouvez le faire."

«Je ne crois pas du tout au monde de la Silicon Valley, vous devriez vivre éternellement», poursuit Wojcicki. "Mais je crois vraiment que vous voulez mourir dans les 90 ou 100 ans et que vous voulez juste être en bonne santé."