Apple après Ive: peut-il être conçu pour une nouvelle génération?

Un soir d'octobre dernier, l'équipe de designers très soudés d'Apple a pris place au cinéma Castro de San Francisco, ravie de voir la première d'un nouveau documentaire sur leur héros Dieter Rams.

Ancien chef légendaire du design du fabricant d’électronique allemand Braun, la ligne simple et élégante de M. Rams en appareils électroménagers, horloges et tourne-disques incarnait sa maxime: «Moins, mais meilleur». Son influence a été vivement ressentie par le chef du design d’Apple, Jony Ive, qui a apporté cette philosophie à ses iPod, à ses iPhones et à des dizaines de produits Apple au cours des 20 dernières années.

Mais au fil du film, il s'est avéré que M. Rams était mal à l'aise avec certaines parties de cet héritage. Le documentaire de Gary Hustwit le montre dans un Apple Store très animé, déplorant que les utilisateurs passent plus de temps à regarder les écrans de leurs iPhone que les autres et se souciant profondément de l'impact environnemental de tous les gadgets qui l'entourent.

«Il n’ya pas d’avenir avec autant de choses redondantes», déclare M. Rams. "Moins mais mieux n’est pas seulement un concept – c’est aussi notre comportement."

Il ajoute: "Nous devons faire attention maintenant, que nous régnons sur le monde numérique et que nous ne sommes pas gouvernés par lui."

Il n’ya pas de doute sur l’impact créatif de Sir Jonathan, qui a annoncé son départ d’Apple, dans la Silicon Valley et au-delà. Son équipe a la réputation d’apporter une conception de haute qualité sur un marché de masse grâce à des produits ambitieux tels que l’iPhone et d’élever les normes de l’industrie dans le processus.

«Ce que nous avons vu dans la dernière génération, c’est une attitude transformatrice à l’égard du design», explique Ben Evans, directeur du London Design Festival. "Vous pouvez accorder beaucoup de crédit à Jony et à son temps chez Apple."

Mais après deux décennies au cours desquelles Apple a présenté l'esthétique propre des Rams à des centaines de millions de nouveaux consommateurs, le film pourrait s'avérer être un avertissement pour la Silicon Valley. Les priorités de nombreux consommateurs changent. Une nouvelle génération de consommateurs soucieux de l’environnement ne risque plus de fétichiser le monocoque en aluminium d’un Macbook ni de considérer le dernier iPhone comme un symbole de statut inférieur à celui de leurs prédécesseurs.

Dans le même temps, l'évolution de la technologie dans des disciplines moins tangibles telles que l'intelligence artificielle pose de nouveaux défis aux concepteurs, qui vont bien au-delà de la fabrication d'un seul objet, aussi beau soit-il.

"Il existe clairement un sentiment, dans la technologie de l'IA, que [Apple] », a déclaré Vishal Sikka, ancien directeur général du groupe de services informatiques indien Infosys, qui vient de lever 50 millions de dollars pour sa nouvelle entreprise d’IA, Vian Systems.

La nouvelle que Sir Jonathan partira Apple plus tard cette année a suscité une nouvelle vague d'adulation pour le designer d'origine britannique, qui envisage de lancer sa propre entreprise créative, LoveFrom, avec Apple parmi ses nouveaux clients. Sir Jonathan est «un designer incroyable», déclare Paola Antonelli, conservatrice en chef de l'architecture et du design et directrice de la recherche et du développement au MoMA. "Vraiment Jony vient de placer la barre beaucoup plus haute."

«Son travail est de plus en plus raffiné», a déclaré Paul Thompson, vice-chancelier du Royal College of Art, université d'art et de design de Londres, où Sir Jonathan est chancelier. «Tout chez lui et dans son studio de design privé est magnifiquement fini. L'attention portée aux détails est extraordinaire.

«Il est beaucoup plus qu'un styliste du boîtier. Dans un monde post-Ive, nous sommes beaucoup plus impatients avec les appareils maladroits et non intuitifs et les voies numériques. ”

Mais la fin de son mandat remarquable chez Apple a également suscité un débat sur les nouvelles approches et compétences nécessaires aux concepteurs de la Silicon Valley pour exercer le même niveau d'influence à l'ère de l'IA et des services en ligne.

"L'interaction avec les systèmes revêt de nombreuses dimensions différentes" lorsque l'IA commence à prendre le relais, explique M. Sikka. Il faudra beaucoup de réflexion pour comprendre comment les personnes et les machines se répondent, ce qui est complètement différent des modèles traditionnels de conception de matériel et de logiciels.

«Il y a des décennies, vous deviez apprendre un [computer] système pour réellement tirer le meilleur parti de votre appareil. C’est beaucoup plus intuitif maintenant et c’est ce que Jony a apporté », déclare M. Evans. «Mais nous sommes en voyage. L'intuition sera peut-être prise en charge par la technologie, qui apprendra à vous connaître, à vous comprendre et à faire certains de ces choix pour vous. "

Certains analystes techniques pensent que le temps est venu de changer de garde chez Apple, compte tenu des nouveaux domaines qu’elle poursuit, des voitures autonomes aux lunettes de réalité augmentée. "Si vous pensez aux appareils traditionnels tels que l'iPhone, nous arrivons à une nouvelle étape de l'informatique où l'expérience est la somme de l'iPhone et des AirPod, de l'Apple Watch et du HomePod", déclare Carolina Milanesi, analyste chez Creative Strategies. "Je m'attendrais à ce que cela ait l'air quelque peu différent dans 10 ans."

C'est l’Alexa d’Amazon, et non l’ancien Siri d’Apple, qui a amené les assistants virtuels au grand public. Apple investit énormément dans la technologie de transport autonome, mais son secret habituel lui a valu de céder son initiative à des personnes comme Alphabet’s Waymo.

Pourtant, Sir Jonathan n’est pas étranger à la conception de systèmes complexes. Son rôle chez Apple s’est progressivement étendu du design industriel aux logiciels, à commencer par iOS 7 en 2013, puis à l’architecture, avec son travail sur les magasins Apple et son nouveau siège.

«Même si je suis issu du design industriel, au cours des années, j’ai été beaucoup plus intéressé par le processus de création actuel», a déclaré Sir Jonathan au FT cette semaine. “Travailler avec des personnes qui choisissent d’ignorer ces définitions traditionnelles [of creative disciplines] représente vraiment une formidable opportunité de découvrir, de concevoir, de créer de nouvelles solutions vraiment significatives. ”

Depuis sa création par Steve Jobs Il y a plus de 40 ans, Apple avait l'avantage de combiner matériel, logiciels et, de plus en plus, des services basés sur le cloud, tels que ses plates-formes de messagerie et de diffusion de musique en streaming. Tim Cook, son directeur général, aime à affirmer que «seule Apple» peut rassembler ces éléments de manière intuitive et abordable, car elle les développe tous sous le même toit.

«Nous parlons peut-être de style, mais en réalité, le vrai design industriel est beaucoup plus sophistiqué et complexe», déclare Mme Antonelli du MoMA. «Toute l’esthétique que vous avez vue dans le [Apple] Les produits ont été soutenus et étayés par une recherche et une technologie exceptionnelles, ainsi que par des processus d'ingénierie.

Lors des lancements de produits Apple, Sir Jonathan apparaîtrait dans des vidéos aux tons doux, s’intéressant avec enthousiasme aux nouveaux matériaux des derniers iPhone ou Mac, et aux processus complexes employés pour leur donner la finition parfaite. Ils sont devenus aussi souvent parodiés qu’ils sont admirés, mais ils essaient de faire comprendre que l’outillage nécessaire à la production de centaines de millions d’iPhone répondant aux normes de qualité élevées d’Apple est un défi de taille.

«Cela a facilité la tâche des gens pour aspirer à quelque chose de mieux – mieux fait, mieux et mieux travailler – et il était plus difficile pour les imitateurs de le copier», a déclaré Mme Antonelli.

Un signe de cette primauté du processus chez Apple est un changement subtil mais significatif dans sa hiérarchie de gestion à la suite du départ de Sir Jonathan. L’équipe de conception d’Apple va maintenant rendre compte à Jeff Williams, son directeur de l’exploitation – l’homme qui, grâce à sa maîtrise de la vaste chaîne logistique d’Apple, est devenu «Tim Cook’s Tim Cook».

Tout comme M. Cook, à l’époque de Steve Jobs, était chargé de créer les chaînes de production et les processus permettant de concrétiser les conceptions de Sir Jonathan, M. Williams a collaboré étroitement au développement de l’Apple Watch, le produit le plus personnel de l’entreprise.

Le changement a rendu certains observateurs Apple nerveux. "Cela me met mal à l'aise de voir que les concepteurs en chef d'Apple se rapportent maintenant à leurs opérations", déclare John Gruber, commentateur Apple chevronné, sur son blog, Daring Fireball.

Au cours des dernières années, M. Williams a également joué un rôle central dans les efforts d’Apple pour réduire l’impact de ses produits sur l’environnement – depuis le suivi de la chaîne d’approvisionnement derrière des milliers de composants et de matières premières dans le but de réduire l’utilisation de «minéraux de conflit». , à un programme étendu de recyclage des appareils. Sa collègue Lisa Jackson, responsable de l’environnement chez Apple, s’est engagée à faire passer Apple à une chaîne d’approvisionnement en boucle fermée, dans laquelle elle n’utilise aucun nouveau matériel dans ses appareils – un objectif ambitieux pour lequel elle n’a pas de délai fixe. Toute la société utilise désormais des énergies renouvelables et Apple pousse ses fabricants tels que Foxconn, le groupe taïwanais, à opter pour le même changement.

Néanmoins, Apple est devenu une cible pour les préoccupations environnementales en raison du roulement rapide de ses appareils. Alors qu'Apple a toujours nié avoir une obsolescence planifiée, les militants l'ont poussé à concevoir des appareils plus faciles à réparer.

Par exemple, AirPods, son minuscule casque sans fil, est si compact en partie parce que les capteurs, les circuits et les microphones sont collés ensemble. Cela peut rendre beaucoup plus difficile le remplacement des piles des AirPod.

«L’intégralité de la question de la durabilité des produits revêt une importance capitale pour nos étudiants», déclare M. Thompson, du RCA de London. «Les gens veulent un objectif social et veulent travailler avec l’économie circulaire – des produits cultivés localement et d’origine locale, sans expédier les objets à l’avance à travers les océans».

Alors qu'il entame un nouveau chapitre de sa carrière, ceux qui ont travaillé avec Sir Jonathan croient que son influence perdurera, chez Apple et au-delà.

«Jony est un esprit libre», déclare Stefan Behling, responsable du studio d'architecture chez Foster + Partners. «C’est un rêveur, un artiste, un philosophe. Les oiseaux doivent être libres et je crois qu'il restera toujours l'âme du design d'Apple. ”