Les prochains ordinateurs portables d’Apple pourraient être plus iPhone que Mac

Bien que fabricant de puces

            Intel
Corp.

INTC 0,57%

La plupart des ordinateurs que vous avez utilisés ont déjà été alimentés. Ce n’est peut-être plus le cas. De nombreux fabricants utilisent déjà des puces mobiles de smartphones dans des ordinateurs portables équipés du système d’exploitation Google Chrome, et commencent à les installer dans des ordinateurs portables exécutant Microsoft Windows.

            Pomme
Inc.

AAPL -0,34%

conçoit déjà ses propres puces, qui sont sans doute les processeurs mobiles les plus rapides au monde. Les utilisera-t-il dans ses propres MacBooks?

Un changement dans cette direction brouillerait davantage la frontière entre les ordinateurs portables et les appareils mobiles, modifiant ainsi nos attentes en matière d'ordinateurs de toutes tailles.

Cela ne signifie pas que la forme de l'ordinateur portable (pavé tactile, clavier, écran) doit changer. Apple a tenté de convaincre les consommateurs que l'iPad est fait pour le travail, mais les ventes relativement faibles d'iPad suggèrent que peu utilisent les appareils mobiles comme principal moyen de productivité.

Alors, imaginez quelque chose qui ressemble à un MacBook et fonctionne comme un MacBook, mais qui a le courage d'un iPhone. Outre des fonctionnalités telles que la reconnaissance faciale et les capacités AR, la batterie peut avoir une vie plus longue, une connectivité intégrée permanente aux réseaux rapides 5G, etc.

L'insurrection d'ARM

Depuis le début du smartphone, les processeurs mobiles basés sur des conceptions sous licence d'ARM Holdings constituent le pilier des téléphones et des tablettes. Au fil du temps, ARM et ses licenciés, qui incluent

            Qualcomm
Inc.,

Samsung Electronics
Co.

et Apple, ont travaillé pour rendre ces processeurs plus rapides, sans utiliser plus de puissance.

Année après année, ces performances ont vu leurs performances augmenter à deux chiffres. En septembre dernier, Apple avait déclaré que son processeur A10X, qui alimente la tablette iPad Pro, était déjà plus rapide que 80% des ordinateurs portables Windows vendus au cours de la dernière année. L’A11 Bionic de l’iPhone X est encore plus rapide.

ARM et ses partenaires affirment que ses processeurs pour les prochains ordinateurs portables Windows sont également comparables aux puces pour ordinateurs portables Intel de bas de gamme.

Intel contribue à cette tendance. Les intervalles entre les lancements de puces Intel, de plus en plus rapides, sont de plus en plus longs, ce qui oblige ses partenaires PC à se demander comment inciter les clients à acheter les modèles les plus récents et les plus performants.

La taille du circuit sur une micropuce, appelée nœud de processus, détermine sa consommation, ses performances et son coût. Plus les transistors de la puce sont petits, plus le nombre de choses que vous pouvez y mettre est large, comme les modems sans fil, les récepteurs GPS, les processeurs d’image, etc. Chaque nouvelle percée dans le silicium tient son nom de la distance toujours plus petite entre certains composants de la puce, mesurée en nanomètres.

Lors de son dernier appel à résultats, TSMC, le fabricant de puces pour Apple et AMD, a déclaré qu’il produisait des puces au niveau des 7 nanomètres et qu’il espérait que les puces de 7 nm représenteraient 20% de son chiffre d’affaires d’ici fin 2018.

TSMC est le plus important sous-traitant mondial de semi-conducteurs, ayant réalisé un chiffre d'affaires de 8,46 milliards de dollars rien qu'au premier trimestre de 2018. S'il s'attend à expédier bientôt des millions de ces puces, il est fort à parier qu'un grand nombre de celles-ci seront le processeur mobile A12 de prochaine génération d'Apple.

L'iPhone … Livre?

L'une des principales raisons pour lesquelles Apple et ses concurrents envisagent de passer à des ordinateurs portables basés sur ARM est que les processeurs mobiles acquièrent des fonctionnalités moins courantes sur les grands ordinateurs. Aujourd’hui, le capteur de profondeur de l’iPhone X permet la reconnaissance faciale, mais il pourrait un jour jouer un rôle clé dans le logiciel de réalité augmentée d’Apple. (Qualcomm a sa propre plate-forme Snapdragon XR1 pour la réalité augmentée.)

Apple propose également des fonctionnalités telles que l’intelligence artificielle intégrée au périphérique, qui pourraient permettre une meilleure reconnaissance vocale et d’autres fonctionnalités, et la société a pour objectif de ne prendre en charge que son propre logiciel graphique à l’avenir. Étant donné que les concepteurs de puces internes d’Apple n’ont qu’un seul client, Apple, ils sont en mesure d’ajuster son silicium de manière à exécuter toutes ces tâches le plus rapidement possible.

"Nous voyons Intel retarder les nouvelles technologies entre six et huit mois, ce qui nuit à la feuille de route d’Apple", explique Ben Bajarin, analyste chez Creative Strategies, une société d’études de marché. "Apple, en particulier, ne veut pas forcément être bloqué." En utilisant son propre silicium, Apple pourrait potentiellement offrir des machines qui feraient des choses que les autres fabricants d’ordinateurs portables pourraient ne pas égaler avant un certain temps, dit-il.

Le résultat serait une variante alimentée par ARM sur le MacBook ou le MacBook Air, ou quelque chose de nouveau qui répond aux mêmes besoins et exécute MacOS.

Il y a une limite à ce que les puces ARM peuvent retirer. Les ordinateurs portables MacBook Pro d’Apple sont alimentés par les processeurs Intel Core i5 et i7 et, comme les ordinateurs de bureau d’Apple, le resteront probablement encore longtemps.

Les ordinateurs Workhorse ont besoin de processeurs performants pour les tâches informatiques générales, davantage que du silicium spécialisé et spécifique aux tâches qui alimente les périphériques mobiles. (En fait, le MacBook Pro d’Apple contient déjà une puce ARM, une puce supplémentaire spécialement conçue pour gérer les fonctions de sécurité telles que le lecteur d’empreintes digitales Touch ID.)

Il est possible qu'Apple laisse ses lignes MacBook moins chères stagner, les privant ainsi des capacités de capture et de traitement spatiaux, visuels et auditifs que nous prenons maintenant pour acquis sur les appareils mobiles. Si tel est le cas, cela pourrait être de conduire les clients vers l’iPad. Apple pourrait même donner plus de pouvoirs à l'iPhone: avec quelques ajouts logiciels, comme un curseur de trackpad et des fenêtres redimensionnables, iOS pourrait permettre au MacOS de tirer son épingle du jeu sur de grands écrans.

Même Intel semble conscient de cette éventualité. La société a annoncé que sa vague initiale de puces de 7 nm serait d'abord disponible pour ses clients de centres de données, qui génèrent la plus forte croissance de son chiffre d'affaires, et non pour les constructeurs d'ordinateurs portables et de tablettes. Intel est en train de transformer «une entreprise centrée sur les PC en une entreprise centrée sur les données», a déclaré au journal le chef des finances d’Intel, Bob Swan.

Apparemment, Intel se débrouille très bien pour vendre les puces de haute puissance nécessaires à l'exécution du logiciel de cloud computing sur lequel reposent tous ces téléphones, tablettes et ordinateurs portables.

Écrire à Christopher Mims à christopher.mims@wsj.com