Comment le clavier qwerty est-il devenu si populaire?

Il n'est pas facile de taper "QWERTY" sur un clavier QWERTY.

Mon petit doigt de la main gauche tient la touche Maj, puis les autres doigts de ma main gauche craquent maladroitement de l'autre côté de la rangée supérieure. Q-W-E-R-T-Y.

Il y a une leçon ici: il est important que les touches reposent sur votre clavier. Il y a de bons arrangements et de mauvais.

Beaucoup de gens pensent que qwerty est mauvais – en fait, il a été délibérément conçu pour être lent et maladroit.

Cela pourrait-il être vrai? Et pourquoi les économistes, parmi tous les peuples, se disputent à ce sujet?

Il s'avère que les enjeux sont plus élevés que ce qu'ils pourraient apparaître en premier.

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Mais commençons par comprendre pourquoi quiconque aurait pu être assez pervers pour vouloir ralentir les dactylographes.

Au début des années 1980, j'ai persuadé ma mère Deb de me laisser utiliser sa machine à écrire mécanique, un engin miraculeux qui transcenderait mon écriture.

Lorsque je frappe une touche, un levier se soulève de derrière le clavier et frappe fort contre un ruban encré, en pressant cette encre contre une feuille de papier.

Au bout du levier – appelé barre de type – se trouve une paire de lettres inversées en relief.

J'ai découvert que si j'appuyais sur plusieurs touches à la fois, les barres de caractères volaient toutes en même temps au même endroit.

Amusement pour un garçon de neuf ans, moins pour un dactylographe professionnel.

Taper 60 mots à la minute (mot par minute), ce qui signifie qu’un bon dactylographe ne doit pas s’étirer, c’est cinq ou six lettres qui tombent au même endroit chaque seconde. À une telle vitesse, il pourrait être nécessaire de ralentir la dactylographe pour le plaisir de la machine à écrire. C'est ce que Qwerty a soi-disant fait.

Encore une fois, si qwerty était vraiment conçu pour être lent, comment se fait-il que la paire de lettres la plus populaire en anglais, T-H, soit adjacente et juste sous l'index? L'intrigue se corse.

Le père du clavier Qwerty était Christopher Latham Sholes, un imprimeur du Wisconsin qui vendit sa première machine à écrire en 1868 au Porter's Telegraph College de Chicago. Ce bit est important.

La disposition qwerty a été conçue pour la commodité des opérateurs télégraphiques qui transcrivent le code Morse. C'est pourquoi, par exemple, le Z est à côté du S et du E, car Z et SE sont indissociables du code Morse américain. Le récepteur télégraphique survolerait ces lettres, attendant que le contexte clarifie tout.

Donc, le clavier Qwerty n'a pas été conçu pour être lent. Mais cela n'a pas été conçu pour votre commodité et pour moi non plus.

Alors, pourquoi l'utilisons-nous encore?

La réponse simple est que qwerty a remporté une bataille pour la domination dans les années 1880.

La conception de Sholes a été reprise par les armuriers E. Remington and Sons. Ils ont finalisé la mise en page et l'ont mise sur le marché au prix de 125 $ – peut-être 3 000 $ (2 271 £), ce qui représente plusieurs mois de revenus pour les secrétaires qui l'auraient utilisée.

Ce n'était pas la seule machine à écrire dans les environs – Sholes a été décrit comme le "52ème homme à inventer la machine à écrire", mais le clavier qwerty est sorti victorieux.

La société Remington fournit des cours de dactylographie qwerty et, lorsqu'elle fusionne avec quatre grands concurrents en 1893, ils adoptent tous ce que l’on appelle désormais "la mise en page universelle".

Et cette brève lutte pour la domination du marché dans les années 1880 a déterminé la configuration du clavier sur les iPads actuels.

Personne alors ne pensait à nos intérêts – mais leurs actions contrôlent les nôtres.

Et c'est dommage, car des schémas plus logiques existent: notamment le Dvorak, conçu par August Dvorak et breveté en 1932.

Il favorise la main dominante (les dispositions gauche et droite sont disponibles) et regroupe les clés les plus utilisées.

La marine américaine a mené une étude dans les années 1940 démontrant que le Dvorak était bien supérieur: former des dactylographes à utiliser la mise en page Dvorak serait rentable à de nombreuses reprises.

Alors pourquoi ne sommes-nous pas tous passés à Dvorak? Le problème résidait dans la coordination du commutateur.

Qwerty était la mise en page universelle avant la naissance de Dvorak.

La plupart des dactylographes formés à ce sujet. Tout employeur qui investit dans une machine à écrire coûteuse choisirait naturellement la disposition que la plupart des dactylographes pourrait utiliser, en particulier lorsque les économies d'échelle en font le modèle le moins cher du marché.

Les claviers Dvorak n'ont aucune chance.

Alors maintenant, nous commençons à voir pourquoi cette affaire est importante. De nombreux économistes soutiennent que qwerty est l'exemple par excellence de ce qu'ils appellent un "verrouillage".

Ce n'est pas vraiment à propos de machines à écrire.

Il s'agit de Microsoft Office et Windows, du contrôle d'Amazon sur le lien de vente au détail en ligne entre acheteurs et vendeurs en ligne et de la domination de Facebook sur les médias sociaux.

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Si tous vos amis sont sur des applications Facebook telles que Instagram et WhatsApp, cela ne vous enferme-t-il pas aussi sûrement qu'un dactylographe Qwerty?

Cela compte. Le lock-in est l’ami des monopoleurs, l’ennemi de la concurrence, et peut exiger une réponse énergique de la part des régulateurs.

Mais peut-être que les normes dominantes sont dominantes non pas à cause du blocage, mais simplement parce que les alternatives ne sont tout simplement pas aussi convaincantes que nous le pensons.

Considérez la célèbre étude de la marine qui a démontré la supériorité du clavier Dvorak.

Deux économistes, Stan Liebowitz et Stephen Margolis, ont mis au jour cette étude et conclu que celle-ci était gravement défectueuse. Ils ont également levé un sourcil au nom de l'homme qui le surveillait – le principal expert en matière de temps et mouvements de la Marine, un capitaine de corvette… August Dvorak.

Liebowitz et Margolis ne nient pas que le dessin de Dvorak soit peut-être meilleur: les dactylographes alphanumériques les plus rapides au monde utilisent le format de Dvorak. En 2008, Barbara Bradford a été enregistrée avec une vitesse de 150 mots par minute (mots par minute) pendant 50 minutes et a atteint une vitesse maximale de 212 mots par minute avec un tel clavier.

Mais ils n’étaient tout simplement pas convaincus qu’il s’agissait toujours là d’un exemple où une société entière souhaitait désespérément passer à une norme extrêmement supérieure, mais incapable de coordonner ses activités.

Et en fait, ces jours-ci, la plupart d’entre nous picorons nos propres courriels, sur des appareils qui peuvent vous permettre de changer la disposition de votre clavier. Windows, iOS et Android offrent tous des schémas Dvorak.

Vous n’avez plus besoin de persuader vos collègues, d’autres employeurs et les écoles de secrétariat d’échanger avec vous. Si vous le voulez, vous pouvez simplement l'utiliser. Personne d'autre ne va même s'en rendre compte.

Pourtant, la plupart d'entre nous restent avec qwerty. La porte n'est plus verrouillée, mais nous ne pouvons pas être dérangés pour nous échapper.

Le blocage semble renforcer la position de certaines des sociétés les plus puissantes et les plus rentables au monde, notamment Apple, Facebook et Microsoft.

Peut-être que ces verrous sont aussi incassables que le semblait le standard qwerty.

Ou peut-être risquent-ils d'être exclus si des consommateurs agités sont tentés par quelque chose de mieux.

Après tout, il n'y a pas si longtemps, les gens craignaient que leurs utilisateurs ne soient verrouillés dans MySpace.

L'auteur écrit la colonne Undercover Economist du Financial Times. 50 choses qui ont fait l'économie moderne est diffusé sur le BBC World Service. Tu peux trouver plus d'informations sur les sources du programme et écoutez tous les épisodes en ligne ou abonnez-vous au podcast du programme.