Aucune salle de classe. Pas de manuels. Aucun enseignant: à la nouvelle école communautaire de Durham, les élèves s’enseignent eux-mêmes.

JE. "C'était une prison."

"Pouvez-vous sortir avec moi plus tard?" demanda une petite voix inattendue lorsque Hope Wilder ouvrit une armoire de rangement par un lundi ensoleillé d’août.

C'était le premier jour d'école et Wilder, le fondateur et directeur de la Pathfinder Community School, avait passé la matinée à saluer les élèves qui arrivaient et leurs familles. "Bonjour! Bienvenue Ben! Bienvenue, Scarlet! Wilder a dit aux enfants qu'ils pouvaient laisser leurs chaussures, mais que «la plupart des gens préfèrent les chaussures». C'est généralement sa préférence, mais discuter avec les parents nécessitait «d'agir comme un adulte». ses grosses sandales Chaco brunes sont restées.

À 10h30, les quatorze enfants étaient arrivés. La plupart avaient assisté au programme pilote de Pathfinder ce printemps-ci et connaissaient donc bien l’espace. Ils s'installèrent. Un groupe de filles enfila des perles dans les colliers à la table du déjeuner, discutant d'une incursion dans la crique après le déjeuner.

"Vous savez, c'était autrefois une prison", a déclaré l'un d'eux. Elle n’a pas tort.

Au coin d'une Costco et de deux centres commerciaux, Pathfinder occupe le sous-sol d'un imposant bâtiment en briques de la rue Broad, à Durham, qui était autrefois un pénitencier. La lumière du soleil s'incline par le haut des fenêtres entrelacées de vieilles barres de fer forgé. L’école est peut-être nouvelle, mais l’éclairage institutionnel des tubes, les sols en linoléum et les plafonds acoustiques lâches donnent une impression de vieille école.

Deux garçons étaient affalés sur un tapis dans la zone commune, jouant tranquillement à un jeu de société sur le thème de la nature. Un autre enfant était à la recherche du couloir central. Alors, quand Wilder ouvrit un placard sombre et entendit une voix sortir de l'intérieur, elle ne savait que gâcher un jeu de cache-cache.

«Oui, nous irons dehors plus tard» murmura-t-elle avant de fermer doucement la porte.

Wilder ne penserait pas à interrompre jouer pour inviter les enfants à apprendre. Ici, jouer est apprentissage. Les enfants explorent, prennent des risques, mettent en pratique leurs compétences et, surtout, trouvent comment s'entendre.

Pathfinder, une association à but non lucratif regroupant des étudiants âgés de cinq à quatorze ans et qui achève actuellement sa première année d'études, est à l'avant-garde d'un mouvement de renaissance de l’apprentissage autonome qui supprime les cours, les manuels et même les enseignants. C’est enraciné dans l’idée que la curiosité innée stimule l’apprentissage et que des leçons structurées gênent.

Le concept n’est pas nouveau – dans un sens, il remonte aux débuts de notre espèce – mais depuis un siècle, il joue un peu dans les modèles éducatifs. La méthode la plus connue est peut-être la méthode Montessori, qui atténue la ségrégation par âge et permet aux étudiants de travailler à leur rythme. Mais avec les programmes établis et les leçons dirigées par les enseignants, même cela est plus un compromis que la véritable direction par soi-même.

Les écoles «libres» modernes telles que Pathfinder peuvent s'appuyer sur un pensionnat britannique décalé appelé Summerhill, fondé par l'éducateur écossais A.S. Neill en 1921. Neill croyait que les enfants s'épanouissaient dans des environnements de liberté et d'approbation. Son livre Summerhill: une approche radicale de l'éducation des enfants est sorti en 1960, anticipant le Zeitgeist contre-culturel. Il s'est vendu à trois millions d'exemplaires.

Elle a également inspiré la création de la Sudbury Valley School, près de Boston, en 1968. À son tour, au cours des cinquante dernières années, cette école a engendré de nombreux imitateurs aux États-Unis.

Il est difficile d’exagérer à quel point le modèle de Sudbury est radical.

Considérez que chaque comté d’Amérique dispose d’armées permanentes de professionnels payés pour apprendre aux enfants à lire. Ensuite, considérez que Sudbury Valley n’a aucune instruction de lecture, même si ses diplômés quittent tous le campus parfaitement alphabétisés. Cela, selon les avocats, devrait compter comme une preuve de concept. Il en va de même pour le fait que Sudbury persiste dans une région peuplée d'universités et inquiète de l'acceptation des collèges, où l'échec serait rapidement étouffé. La recherche sur la gratuité de l’enseignement est mince, mais les quelques études existantes (la plupart par un psychologue du Boston College devenu prosélytiste) suggèrent que les anciens élèves vont au collège et ont une carrière réussie au même rythme que les enfants des écoles traditionnelles.

C’est suffisant pour vous interroger sur l’ensemble de l’édifice éducatif, qui repose sur des critères de niveau qui exigent des investissements considérables dans l’enseignement, les tests, la notation, les devoirs et la discipline.

Wilder veut tout laisser tomber. Elle promet aux parents de Pathfinder que leurs enfants ne seront pas aussi préparés pour l’avenir que leurs camarades conventionnellement scolarisés – ils seront meilleur préparé.

«Le système scolaire est désuet», dit-elle. «C’est basé sur un système mis au point il ya plus de cent ans pour préparer les gens à être des soldats prussiens. Mais les lieux de travail d’aujourd’hui requièrent une résolution de problème dynamique, flexible et créative: ne prenez pas les commandes en hauteur, et ne faites pas ce que vous dites. De plus, tout le monde a Internet dans ses poches. Vous n’avez pas besoin de mémoriser tous les faits. Les enfants qui suivent une éducation autodirigée finissent par être incroyablement confiants et à l'aise d'être mal à l'aise dans des situations ambiguës où il n'y a pas de bonne réponse. "

Le point de vue de Wilder, aussi paradoxal que cela puisse paraître, est que si l’objectif est de devenir des adultes motivés, socialement compétents et adaptables, le succès n’est pas nécessairement de faire travailler les enfants, mais de les laisser jouer.

II. “Le programme est une communauté.”

Les enfants de Pathfinder jouent beaucoup. Ils passent beaucoup de temps dehors. Ils montent des trottinettes sur le parking. Ils grimpent aux arbres. Ils font des forts. Ils courent sur l'herbe. Sous la surveillance d'un adulte, ils quittent la propriété de l'école et se promènent dans une crique qui traverse une petite zone boisée à quelques centaines de mètres. Ils lisent, discutent ou se détendent simplement.

Il n’existe que deux activités quotidiennes obligatoires: un nettoyage de fin de journée rappelant les moines bouddhistes laveurs de temple, bien qu’avec moins d’efficacité, plus de sottises et d’excuses; et une séance matinale d'une demi-heure.

Organisées par le personnel adulte – quatre personnes rémunérées, un volontaire, qui ne sont pas toutes présentes en même temps – ces réunions ressemblent parfois à des instructions classiques. Il pourrait y avoir un conférencier. Ou peut-être qu'il y aura une mise à jour sur l'évolution de la situation, avec des étudiants offrant des suggestions sur la façon dont ils pourraient aller mieux. Comme Sudbury Valley, Pathfinder est à la fois «démocratique» et «gratuite». Les enfants prennent donc une part active aux décisions de l’école – non seulement sur des questions triviales telles que l’installation d’un distributeur automatique (plus d’informations plus tard), mais sur une grande partie de la budget discrétionnaire. L’objectif est de leur apprendre à prendre des décisions concrètes d’une manière que les conseils d’étudiants ne pourraient jamais faire.

Les élèves doivent également se présenter occasionnellement à un «devoir de jury». Les écoles démocratiques associent les enfants à la résolution des conflits, au lieu de les forcer à se conformer aux décisions des adultes. Et quand les enfants jouent librement, les conflits sont nombreux. Les adultes peuvent aider à désamorcer les arguments, mais lorsqu'un conflit ne peut être résolu rapidement, un enfant peut porter plainte devant un jury pour médiation.

Au cours de la première année de Pathfinder, Wilder a découvert que, même si elle-même et les autres membres du personnel animaient parfois des ateliers ou des séances d’enseignement facultatifs sur différents sujets (généralement sur demande), ils enseignaient surtout aux enfants comment devenir des êtres sociaux. Elle insiste sur un code de respect mutuel.

«Nous enseignons de manière proactive les techniques de résolution de conflits», explique Wilder. "Le programme est la communauté."

À l'école et à la maison, ce type de socialisation est de plus en plus rare. Les enfants ne se déplacent plus librement dans leurs quartiers comme leurs parents. Les interactions sociales ont lieu par le biais de programmes après l'école, de dates de jeu organisées par les parents, de médias sociaux et de smartphones, ce que certains psychologues ont associé à une augmentation inquiétante des taux d'anxiété et de dépression chez les adolescents. Pendant ce temps, les écoles traditionnelles exigent beaucoup de devoirs et renforcent la pression pour effectuer des tests standardisés.

Cela laisse certains parents à la recherche d’alternatives. Cette recherche peut parfois mener à des écoles Waldorf ou Montessori, qui ont encore une structure mais mettent l’accent sur la créativité. Mais il y a d'autres parents – des "non scolarisés", comme le décrivait John Holt, un éducateur de la jeunesse dans les années soixante-dix, qui veulent une rupture plus nette avec l'enseignement ordinaire.

Ces parents rejettent non seulement les écoles traditionnelles, mais l’idée même de l’éducation traditionnelle.

Lina Stoia est l'une d'entre elles. Stoia pense que l'éducation conventionnelle enseigne aux enfants à se conformer aux règles et demande aux parents de renforcer le message.

Elle a deux enfants chez Pathfinder, âgés de neuf et onze ans. Avant de déménager à Durham, elle et son mari, professeur adjoint de musique à Duke, ont essayé diverses écoles publiques et privées autour de Boston. Stoia a découvert que plus ses enfants avaient de liberté, plus ils étaient heureux.

«Même à l’école Montessori, qui a tellement plus de choix que d’autres types d’écoles, on n’a toujours que le choix. Dans quel ordre voulez-vous faire les choses?», Dit-elle. "Il y a une racine d'autoritarisme."

Il est difficile de déterminer avec précision le nombre de non-scolarisés.

Plus de deux millions d’enfants américains sont scolarisés à la maison, soit environ 3,3% de la population en âge d’être scolarisés, mais la plupart de leurs parents ne veulent pas renoncer à la pédagogie. Ils font l’école à la maison pour des raisons religieuses ou morales, parce qu’ils pensent que les écoles publiques ne sont ni sécuritaires ni stimulantes, ni parce que leurs enfants ont des besoins particuliers, selon une enquête menée en 2016 par le Centre national de la statistique de l’éducation. Dans cette enquête, 6% des parents faisant l’école à la maison pensaient que «le désir de proposer une approche non traditionnelle» était la raison la plus importante pour maintenir leurs enfants à l’écart des écoles traditionnelles.

Les écoles gratuites tirent de cette piscine. En fait, la moitié de la classe inaugurale de Pathfinder était auparavant scolarisée à la maison, dit Wilder.

Légalement, ils le sont toujours. Malgré son nom, Pathfinder n’est pas vraiment une école. Il n’est pas accrédité et n’a pas de licence d’État, ce qui signifie qu’il n’est pas tenu de respecter les lois de l’État sur la présence obligatoire et les tests. Il ne donne pas de notes et ne décernera pas de diplômes si cela est nécessaire pour les étudiants du secondaire. (Cela les aidera à créer des portefeuilles dans le cadre de leur processus de candidature à l’université.) C’est plutôt un «centre de ressources pour l’école à domicile», un lieu qui offre aux élèves de la maison des occasions de socialiser et d’apprendre dans un environnement modifiable et modifiable.

Comme les écoles gratuites ne sont pas réglementées, on ne sait pas combien il en existe. Wilder dit qu’il ya environ 80 écoles de Sudbury aux États-Unis. Il existe également un nouveau modèle d’école libre, influencé par la technologie, appelé Agile Learning Centers. Depuis 2013, il est passé de deux écoles situées respectivement à New York et à Charlotte à plus de cinquante dans l’ensemble du pays.

Un site Web géré par des volontaires appelé Alternatives to School propose une «liste partielle» de plus d’une centaine d’écoles démocratiques, de coopératives d’apprentissage et de centres de ressources pour l’enseignement à domicile aux États-Unis et au Canada, dont six en Caroline du Nord. En 2017, Harvard’s Ed. Le magazine a présenté l’une des deux entrées de la liste dans Triangle, la Durham’s Dimensions Family School, qui avait ouvert ses portes l’année précédente. Il a depuis fermé.

Ce n’est pas rare, dit Wilder. Les écoles de Sudbury ont un taux d'échec élevé. Il en a été de même pour la génération précédente d'écoles libres apparue dans les années soixante et soixante-dix, caractérisée par «leur courte durée de vie et la nature souvent mal définie de leurs pratiques éducatives», comme le dit une étude.

Pour éviter ce sort, Pathfinder – la seule école gratuite à moins de deux cent milles, dit Wilder – a besoin de plus d'élèves. Comme les écoles privées, il est financé par les frais de scolarité ou, dans le jargon de l’école, par les frais d’adhésion. Contrairement à la plupart des écoles privées, les cotisations sont calculées sur une échelle mobile en fonction du revenu du ménage. En d'autres termes, les parents les plus riches paient davantage, parfois beaucoup plus, que les familles à faible revenu, dans le but de rendre Pathfinder accessible à un plus grand nombre de résidents de Durham.

Le site Web de Pathfinder indique qu’il doit gagner en moyenne 9 000 dollars par an et par membre pour que les lumières restent allumées. Wilder dit que l'école sera viable avec trente-six enfants.

Depuis août, son effectif d’étudiants est passé de quatorze à vingt et un.

III. "J'allais être un scientifique de fusée."

Un mois dans l'année scolaire, Wilder est en train de courir pieds nus dans la zone de jeu, jetant des chaussettes nouées à ses élèves.

Une rencontre en groupe suit parfois la réunion du matin tous les jours et aujourd’hui, c’est une «guerre de chaussettes», un mélange de dodgeball et de Guerres des étoiles que Wilder a trouvé dans un livre de jeux de camps d'été datant des années 1970. Comme la plupart des activités chez Pathfinder, ni Wilder ni aucun autre adulte n’ont organisé le jeu, mis à part l’apport de chaussettes nouées et d’une corde à étaler sur la ligne médiane du terrain.

Les enfants ont choisi les équipes spontanément, renonçant à un projet ou à une autre méthode systématique. En conséquence, alors que les équipes étaient égales en nombre, on avait plus d'enfants plus âgés, beaucoup plus de talents sportifs et plus de garçons. (Si cela rend le jeu moins amusant, c’est la connaissance qu’ils conservent dans le jeu de demain. Le principe de fonctionnement du jeu gratuit est que tout le monde peut arrêter à tout moment. Cela rend toutes les règles négociables et il est dans l’intérêt de tous de garder les choses amusantes.)

Sentant le déséquilibre, Wilder plongea du côté des outsiders. Elle roula allègrement dans l'herbe, glissant des chaussettes et appelant les adversaires qu'elle ciblait avec succès.

Ce comportement n’est pas typique, mais Wilder n’est pas un comportement typique. Ce n’est même pas son titre: elle est directrice générale de l’école ou, moins formellement, «fondatrice principale» et «gardienne de la vision», comme l’indique le site Web de Pathfinder.

Pour comprendre l’approche peu orthodoxe de Wilder en matière d’éducation, vous devez comprendre son histoire inhabituelle en matière d’éducation.

Par des mesures conventionnelles, elle était un prodige. Elle a grandi à Columbia, en Caroline du Sud. À quatorze ans, elle s'est inscrite à un programme surdoué du Mary Baldwin College, en Virginie, dans le cadre de laquelle des étudiants en âge d'aller à l'école secondaire vivent dans des dortoirs et suivent des cours pour obtenir des crédits universitaires. Après avoir accumulé des crédits pour une année, et avec une situation difficile à la maison dont elle hésite à parler – elle mentionne un divorce et une existence irréfléchie – elle a sauté le lycée (elle n'a jamais obtenu de diplôme d'études secondaires) et s'est inscrite à l'Université du Sud. Carolina à quinze ans.

Elle était trop jeune pour vivre dans les dortoirs, alors elle et un co-conspirateur de Mary Baldwin ont loué un appartement près du campus. «Ce n’est pas du tout légal», déclare Wilder, âgée d’une trentaine d’années, avec des cheveux noirs et courts et un sourire souriant. "C'était comme ce con que nous courions sur tout le monde."

Elle a obtenu son diplôme en 2003 – à dix-neuf ans – avec un double diplôme en biologie et en allemand et une mineure en chimie et en japonais.

«Je pense que cela a beaucoup façonné ma façon de penser à cela, car, d’une part, j’ai eu cette expérience intense et accélérée du système éducatif», a déclaré Wilder. «Et j'étais si bon à ça. Et c’était vraiment une perte de temps et je suis tellement en colère à propos de ce que j’aurais pu faire au lieu d’étudier la chimie organique, ce qui ne m’a jamais été utile, et qui était vraiment difficile, et me faisait me sentir insuffisant. comme je suis stupide parce que je ne comprends pas cela. "

Après avoir obtenu son diplôme, elle a de nouveau tracé un parcours inattendu.

«Tout le monde pensait que j'allais être un spécialiste des fusées ou quelque chose du genre», dit-elle. «J'étais très intelligent parce que j'étais intelligent et que je n'étais pas intéressé à monter dans ce train. Mais je ne savais pas non plus.

Elle a été acceptée dans le Corps de la Paix mais n’y est pas allée. Au lieu de cela, elle a travaillé pendant un an dans un équipage de trail en pleine nature au Colorado. Elle s'est rendu compte qu'elle aimait être à l'extérieur, choix qui a défini sa vie professionnelle pour la prochaine décennie. Elle lut un livre d’entraide et décida que l’éducation relative à l’environnement rapprocherait ses principaux intérêts. Le premier emploi qu'elle a trouvé – à SEEDS, à Durham – consistait à enseigner aux enfants. Elle a découvert qu'elle l'aimait vraiment beaucoup.

«J'ai un enfant intérieur très fort», explique-t-elle.

Le curriculum vitae de Wilder se lit comme un répertoire des programmes Triangle kid-nature: assistant de programme après l'école chez SEEDS, enseignant principal à Schoolhouse of Wonder, professeur de sciences à River Rock School on the Haw, enseignant d'école en plein air à Clapping Hands Farm, conseiller de camp à Piedmont Centre de la faune, enseignant principal à Duke Gardens. Certaines de ses séances étaient des récréations de forme libre. D'autres étaient des programmes scolaires conçus pour être synchronisés avec les programmes prescrits par l'État.

Elle pouvait capter l’attention des enfants, mais elle a remarqué que les enfants livrés à eux-mêmes s’engageaient et interagissaient avec le monde naturel – et entre eux.

En février 2016, elle a suivi une formation d'enseignante à Duke Gardens, dans laquelle elle prétendait être une élève de cinquième année afin de former de nouveaux éducateurs. Ce n'était qu'une simulation, mais cela lui a fait comprendre qu'elle détestait qu'on lui dise quoi regarder et où concentrer son attention. Elle a également compris que c’était ce qu’elle faisait quand elle enseignait.

Wilder a envisagé un changement de carrière. Mais le même mois, elle a assisté à un atelier au Marbles Kids Museum dans lequel le conférencier principal, le psychologue du Boston College, Peter Gray, a parlé de l’importance du jeu. Elle est partie avec une épiphanie.

Gray est un doyen du mouvement moderne d'éducation autonome; son livre de 2013, Gratuit pour apprendre: Pourquoi libérer l'instinct de jouer rendra nos enfants plus heureux, plus autonomes et de meilleurs élèves pour la vie, est sa bible.

À la fin des années soixante-dix, Gray avait envoyé son fils en difficulté à Sudbury Valley et avait assisté à un revirement remarquable. Après cela, lui et un co-auteur – un membre fondateur de Sudbury – ont décidé d'interroger soixante-quinze anciens élèves. Ils ont constaté que trois quarts d'entre eux avaient poursuivi des études supérieures, alors que seulement la moitié des diplômés du secondaire le faisaient. 80% ont déclaré que leur séjour à Sudbury Valley avait été bénéfique pour leur carrière. En 1986, ils ont publié leurs recherches dans le American Journal of Education.

C'était complètement ignoré.

Pour l'essentiel, c'est toujours le cas. Selon Gray, parmi les spécialistes de l’éducation, personne ne prend la peine de dire que le modèle de Sudbury est mal; au contraire, il est si loin du courant qu’il n’est pas débattu comme une option viable. (Le sous-titre d'un 2015 Écoles: Études en éducation Un article rédigé par un professeur d’anglais de lycée plaide pour l’attention: «Pourquoi le modèle d’éducation de Sudbury doit-il être pris au sérieux?»)

Les universitaires ont peut-être été indifférents aux écoles gratuites, mais l'idée a séduit Wilder. Et en un éclair, cela lui vint: elle devrait commencer sa propre école.

Cela n’a pas eu lieu comme ça, bien sûr.

Il a fallu deux ans pour jeter les bases de Pathfinder. Wilder a annoncé des séances de planification à la bibliothèque, rencontré des sympathisants et des collaborateurs partageant les mêmes idées dans la communauté des enfants non scolarisés, visité des écoles gratuites dans tout le Nord-Est – y compris Sudbury Valley – et effectué un stage de trois mois à la Arts & Ideas Sudbury School à Baltimore.

Elle a également recueilli des fonds auprès de ce qu'elle décrit en riant comme «des amis, de la famille et des imbéciles». La plupart de ces fonds provenaient de «pension alimentaire pour époux», dit-elle. Son mari est développeur de logiciels, mais ils ne sont pas riches. Ils vivent dans une maison d'East Durham qu'ils ont achetée en 2012 pour 99 000 dollars, selon les registres de la propriété. (Cela vaut beaucoup plus maintenant.)

En 2006, le couple n'habitait plus du tout dans une maison, mais plutôt dans une sorte de wagon couvert fixé au sommet d'une caravane remorquée par une voiture, complètement hors de la grille: toilettes à compostage, captage de pluie, douche à seau, etc. Sur la menace de lourdes amendes, la ville les a obligés à déplacer leur caravane respectueuse de l'environnement en dehors du parc Trinity.

"Tout ce que nous avons, c'est notre choix personnel", a déclaré Wilder au INDY puis. "Nous ne pouvons pas changer la loi, [but] nous pouvons choisir de vivre comme nous le voulons – ou aussi près que possible de cela. "

Wilder a sécurisé un emplacement pour son école à l'automne 2017; Au printemps suivant, Pathfinder a lancé un programme pilote: douze enfants, trois jours par semaine, quatre heures par jour, pendant deux mois, «pour tester les principes du programme de manière à minimiser les enjeux», a déclaré Wilder.

En août, il a ouvert pour la première année complète.

«J'étais terrifié», dit Wilder. «J'étais complètement terrifié à l'idée que cela échoue. J'étais terrifié à l'idée que cela fonctionnerait. Au cours des premiers jours, je me suis détendu, car j’ai réalisé que ce ne sont que des enfants et que je les connais. Je sais comment être avec les enfants. Tout ce que j'ai à faire, c'est d'arriver, et ça ne doit pas nécessairement être parfait.

IV "Il ne peut pas rester immobile."

De manière informelle, c'est une table pour le déjeuner. Mais il n’ya pas de pause déjeuner. Les enfants mangent quand ils ont faim – il y a un mini-frigo à proximité qui contient la nourriture qu’ils apportent de la maison – et cette table dans la zone principale est souvent reconvertie. Aujourd’hui, en septembre, c’est le décor d’un jeu «d’école». Les enfants semblent parfaitement conscients de l’ironie.

Jeina, âgée de six ans, annonce qu'elle est l'enseignante. «Premier cours du jour: l'orthographe!» Dit-elle.

Pendant plusieurs minutes, ils discutent de la manière d'épeler «pomme»; pendant ce temps, les termes du jeu changent constamment. Est-ce une classe d'université ou une école maternelle? Qu'est-ce qu'une meilleure note, un A ou un O (pour "Exceptionnel")? Est-ce que «Q» est une note? («Assez bien, mais rien qui fasse taper du tambour», décident-ils.) Darwin devrait-il avoir des ennuis pour avoir dessiné? Est-ce important, s'il a l'intention d'être un inventeur? Au lieu de rester sur la tâche – il convient de mentionner que les enfants plus âgés portent la journée avec l’orthographe standard "pomme" – ils pensent de manière créative, pèsent les contributions de chacun et collaborent.

Jeina annonce un cours de mathématiques et certains enfants s'éloignent. Elle prépare une feuille de travail. Lucy, âgée de neuf ans, est la première récipiendaire. Elle commence à répondre, puis s'arrête.

"Cela dit dix est égal à dix", dit-elle à Jeina. «Il devrait dire dix plus Dix. La réponse est vingt. "

Pendant ce temps, dans le hall vide, Ben, âgé de huit ans, a passé la majeure partie de la journée – presque toute l'année – assis seul, les écouteurs fermés, à regarder fixement un iPad. Il joue Minecraft. C’est un jeu que tous les enfants connaissent et qu’ils joueront souvent ensemble sur trois ordinateurs donnés dans la salle des ordinateurs. Les PC ont un délai maximum de vingt minutes si un autre enfant attend, mais si un parent permet à un enfant de ramener un appareil de chez lui, il est libre de s’amuser.

La réunion de ce matin avait pour thème «Conflict Resolution Theatre», une pièce de théâtre mise en scène par des adultes. Angie Dannemiller, une stagiaire en éducation de la petite enfance à Durham Tech, et Jaisy Courtney, une assistante polyvalente, ont adopté le genre de rudesse réservée à la «salle de jeux».

Dannemiller a lancé une attaque en épée de mousse sur le fort-oreiller de Courtney, puis a commencé à balancer l’épée à Courtney jusqu’à ce qu’elle invoque la «règle d’arrêt». Dire ces deux mots ensemble dit à un ami de jeu qu’ils ont franchi une ligne; leur utilisation dans la pièce a mené à une discussion sur le respect des limites.

Ben avait surtout mal vu la simulation, mais lorsque les enfants ont été sollicités, il a bondi, a pointé Dannemiller et a crié: «Elle est une criminelle! Mal! Mal! Mal! Mauvais! »Alors que la discussion se poursuivait, il répéta cette performance à plusieurs reprises, mettant un terme à la réunion alors que les adultes essayaient de calmer sa rage.

À la fin de la réunion, il s’est retiré dans le hall, a mis ses écouteurs et a joué Minecraft le reste de la journée.

Quelques mois avant l’ouverture de Pathfinder, Wilder a invité Peter Gray à donner une conférence publique à Duke Gardens. Lors d'une chaude soirée d'été, dans une salle de réunion couverte aux accents de bois, Gray a exposé avec minutie sa philosophie fondamentale.

“[Children] venez dans le monde en flammes pour vous éduquer, puis nous fermons toutes ces choses », a-t-il déclaré. "Nous les avons mis dans un cadre où la curiosité ne compte pas, [because] ce ne sont plus leurs questions qui comptent; dans lequel le jeu n’apprend pas, c’est la récréation, une pause dans l’apprentissage; dans lequel sociabilité, discuter avec son voisin de la façon de résoudre un problème, c'est tricher. "

Un parent de Pathfinder a posé une question qui préoccupait tout le monde: quid des jeux vidéo?

La réponse de Gray a pris huit minutes. Il a attaqué des informations parues dans la presse sur des études ayant comparé le caractère "addictif" des jeux informatiques à de l'héroïne et a évoqué des recherches montrant que les jeux peuvent conférer des avantages cognitifs. Il a ensuite avancé une théorie selon laquelle les enfants jouent souvent à des jeux informatiques et passent du temps sur les médias sociaux, «plus qu'ils ne veulent même».

"Nous ne leur permettons pas de sortir et de se connecter physiquement les uns avec les autres", a-t-il déclaré. «Les enfants – surtout au moment où ils sont adolescents, mais avant même d’être adolescents – doivent pouvoir communiquer avec leurs pairs sans les regards et les oreilles indiscrets des adultes.»

Gray est un évangélisateur persuasif. Son blog sur le La psychologie aujourd'hui Le site Web «Freedom to Learn» plaide en faveur de l’apprentissage autodirigé dans le cadre d’une philosophie globale consistant à respecter les enfants et à leur donner un espace de croissance. Il est également le fondateur et le président de l’Alliance pour l’éducation autonome, qui espère créer un mouvement visant à rendre cet apprentissage «accessible à tous les enfants, partout dans le monde».

Tous les enfants bénéficieraient d'écoles gratuites, a-t-il déclaré, pas seulement «des enfants très motivés ou des Blancs de la classe moyenne» qui se rendent à Sudbury.

Les écoles libres sont souvent critiquées comme des enclaves de privilèges et de richesse, leurs réussites étant rejetées en raison de la démographie. Prenez cet essai de 2015 sur le site Web Avec ravissement, dans laquelle un parent décrit son expérience avec une école de Sudbury de la manière suivante: «Un seul élève de l'école n'était pas blanc. Presque tous les étudiants appartenaient à la classe moyenne ou supérieure, et beaucoup venaient de ménages extrêmement riches. … Seules les personnes de race blanche très instruites semblaient prêtes à envisager l'idée que leurs enfants pourraient apprendre le mieux sans aucune instruction du tout. ”

Chez Pathfinder, Wilder a eu du mal à réaliser un mélange racial qui ressemble à Durham. À l'heure actuelle, seule une poignée d'enfants viennent de familles non blanches. Elle dit qu’elle essaie de recruter davantage de personnel afro-américain dans l’espoir de faire en sorte que les familles non-blanches se sentent plus à l'aise.

«Nous avons fait notre travail en matière d’équité raciale», explique Wilder, «et nous travaillons très fort dans ce dossier, mais je ne pense pas qu’il existe un moyen magique de le résoudre.»

Elle a eu plus de chance d’attirer des familles de tous les revenus. Wilder, comme Gray, estime que l’apprentissage autonome ne devrait pas être limité aux riches, ce qui l’a amenée à mettre au point un système de scolarisation dégressif qui allège le fardeau des familles de la classe ouvrière. Une famille ayant un revenu familial de 40 000 dollars paierait 560 dollars par mois pour envoyer deux enfants à Pathfinder. Si ce même ménage gagnait 125 000 dollars par an, leurs frais mensuels passeraient à 1 750 dollars.

Contrairement à Gray, cependant, Wilder ne pense pas tout les enfants réussiront mieux dans des écoles gratuites. Ce n'est pas une question de fond, dit-elle, mais de tempérament: «Je pense qu'il y a des gens, adultes et enfants, qui préfèrent une structure, qui préfèrent avoir des cours disposés pour eux, qui ne sont pas à l'aise pour prendre des décisions à l'instant. -au moment présent. "

Mais les parents dont les enfants ont connu des difficultés dans des environnements conventionnels déclarent que l'apprentissage autonome a été une aubaine.

Jaisy Courtney, une greffe de New York basée en Caroline du Nord, raconte qu’elle est venue à l’école gratuite car son fils de 11 ans, Nate, n’était pas bien adapté aux salles de classe traditionnelles.

«Tous les enseignants qu’il a fréquentés – qu’il en va de l’école ou de l’état dans lequel nous vivions – importaient peu, dit la même chose», déclare Courtney. «Il ne peut pas rester immobile. Il a beaucoup d’énergie. C’est le clown de la classe. Disruptive. ’Je savais qu’il était énergique, je savais qu’il était actif, je savais qu’il était si curieux, au point de [being] perturbateur."

Courtney a été élevée par de strictes familles immigrantes du Costa Rica et avait élevé sa fille de son premier mariage de la même manière. Mais la pauvre relation qui en résulta l'inquiéta et elle résolut d'élever différemment ses deux enfants de son deuxième mariage. Au lieu de forcer Nate à s’adapter aux écoles traditionnelles, elle a cherché des alternatives. Elle envisageait de ne pas aller à l'école, mais elle souhaitait également qu'il fasse l'expérience d'une communauté.

Elle et son mari étaient disposés à déménager pour la bonne situation. Ils ont étudié le centre d'apprentissage agile de Charlotte et d'autres écoles avec des modèles autodirigés, mais aucun ne correspond à leur budget. Elle a ensuite trouvé le site Web de Pathfinder et a intégré les numéros de sa famille dans son calculateur de frais de scolarité en ligne.

Après une conversation téléphonique avec Wilder, les Courtneys ont déménagé à Durham. Courtney a occupé un poste de trois jours par semaine chez Pathfinder – elle l’a quitté depuis – et Nate est devenu un membre précoce et énergique de la tribu.

V. "Bonbons Junkies."

Au fil de l’année scolaire, Pathfinder a perdu un inscrit.

Uli était un informaticien en herbe de quatorze ans qui s’est chargé d’administrer le système informatique de l’école. Minecraft serveur. Il y avait peu d’enfants de son âge et il n’avait pas la stimulation sociale ou intellectuelle dont il avait besoin. Alors, dans une sorte de graduation ad hoc, il a quitté Pathfinder pour un stage dans la société de services Web où travaille le mari de Wilder.

Mais d'autres enfants sont montés à bord. Austin – ce n'est pas son vrai nom – est un neuro-atypique de quatorze ans «qui devait sortir de l'école», dit Wilder. «Il est épanoui. Il est le grand frère de tout le monde. Il a également une influence très positive sur les autres adolescents et préadolescents, car il est vraiment doux et compatissant. "

Juliette est une fillette de dix ans qui a également été sortie de l'école publique. Lors de son entretien avec Pathfinder, elle n’a pas dit un mot et «son langage corporel était complètement arrêté», dit Wilder. Elle a passé la majeure partie de sa première semaine à la bibliothèque, dans une appréhension nerveuse. Le personnel l'a laissée s'ajuster à son rythme. Un jour, une fille est venue à la bibliothèque et a demandé à Juliette si elle voulait jouer.

"Elle est allée jouer et, en gros, elle n’a pas arrêté", dit Wilder. "Maintenant, c’est le gosse qui ne va pas se taire."

Avoir des journées entières libres pour socialiser peut considérablement accélérer le processus de recherche d’une place, explique Wilder. Pathfinder est «un peu comme le camp d'entraînement social, car vous pouvez avoir des centaines d'interactions en une journée». Cela peut être difficile pour les introvertis – Wilder a fait de la bibliothèque un «espace réservé aux activités solitaires» pour les enfants qui ont besoin de calme, mais la socialisation a avantages tangibles.

“[Free-school kids] sont beaucoup plus matures que les enfants du même âge scolarisés », explique Wilder. «C’est une chose. Dans les écoles de Sudbury, les gens devinent [kids are] deux ou trois ans de plus qu’elles ne le sont réellement, car elles sont si bien parlées et articulées. "

Ils sont aussi nettement plus confiants lorsqu'ils parlent à des adultes. La question de savoir si cela est souhaitable est peut-être une question de goût – on pense à l'adage «vu et non entendu», mais la capacité de parler librement à des personnalités de l'autorité peut être de bon augure pour de futurs entretiens d'embauche.

Six mois après le début de année scolaire, Lucy, âgée de neuf ans, est devenue un magnat des bonbons.

Elle avait l'habitude d'apporter des bonbons à partager avec ses amis. Elle a senti une opportunité entrepreneuriale et a commencé à leur facturer des centimes. Cela s'est transformé en un jeu appelé «magasin de bonbons», dans lequel les bonbons étaient échangés contre des high-fives. Finalement, elle a demandé à sa mère si elle pourrait acheter une machine à bonbons, du genre qui distribue une petite poignée pendant un quart. The other children gave her permission to install it, with the proviso that 13 percent of the revenue would be shared with the school. (It’s a democracy, after all.) So far, it has generated $100 in profits, spurring her to invest in a second machine that sells M&M’s and Jawbreakers.

Soon another child brought a gumball machine she got at a yard sale and filled it with chocolate-filled pretzels and malted milk balls. This crude plastic contraption makes no distinction between coin denominations—an important lesson in economics (and basic arithmetic).

The jury’s still out on the machines’ benefits and drawbacks. Some children are clearly obsessed—“candy junkies,” Wilder calls them—while those from families who discourage sugar consumption have petitioned for an almond-dispensing machine. At a morning meeting, when Wilder asked each child what was most needed at Pathfinder, a nine-year-old boy from the latter camp said, “No. Plus. Candy. Period.”

“These are all the hot-button items of the day,” says Wilder. “These are things that there’s a large spectrum of opinions in the world, and they’re really juicy topics that the kids can sink their teeth into.”

Another juicy topic: profanity. After consulting with parents, Wilder began the year with top-down enforcement of a global “PG” rule, because at a free school she visited, she was put off by the fact that the kids “swear like sailors.” That rule has since been reinterpreted and modified by the school’s Culture Committee, in which the children hash out the school’s ground rules and judge violations. The committee decided that Wilder’s ban on R-rated words went too far, and—with the exception of a some truly offensive, identity-disparaging terms—they could be uttered in private, as long as everyone present was OK with their use. The kids also decided that “crap” isn’t a swear word.

“We talk about profanity with the kids,” Wilder says. “We talk about internet content filtering. We talk about sugar. Rather than the adults deciding everything for them and pretending we have the answers, we’re engaging them in dialogue.”

At a morning meeting in late February, the hot-button issue is screen time. The children are deciding whether to continue a new “screen break” policy, in which the computer room is closed to encourage kids to play with each other (though they can continue playing games on their own devices).

All eyes turn to Ben.

He’d spent the morning running, laughing, and playing with friends. While he still likes to play Minecraft, he recognizes the value of an external nudge to turn it off. The “screen break” was his idea.

“Are you guys OK trying that again today?” Wilder asks.

Several children say yes, the rest nod, and the resolution passes unanimously. Ben thrusts out his hand: thumbs up.

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