L’Amérique, l’ultimatum des terres rares: une politique nationale d’intégration verticale
L’Amérique, l’ultimatum des terres rares (série complète)
Terres rares en forte demande | Fabriqué en Chine | Une politique nationale d'intégration verticale | Une solution à l'échec du marché des terres rares
Résumé: Au cours des dix dernières années, notre dépendance à l'égard des terres rares a suscité une attention, une fascination et une préoccupation considérables quant à leur importance. Cela a provoqué un effet en cascade pour créer un intérêt et des investissements pour d'autres métaux rares, minéraux essentiels, gisements de minerai, mines et la dotation en minerais américaine – tous liés à la fabrication technologique américaine, à la sécurité nationale, à l'état de préparation militaire, à la géopolitique et au commerce, en particulier avec la Chine. Les éléments de terres rares sont devenus l’enfant de prédilection pour les minéraux essentiels, en particulier ceux pour lesquels nous dépendons à 100% des importations, dont la grande majorité provient de Chine.
Ce qui est vraiment en jeu
La connexion entre les terres rares, les métaux technologiques et les chaînes d’approvisionnement correspondantes et le secteur américain de la fabrication de haute technologie, les énergies renouvelables et la préparation à l’armée est maintenant très bien établie. Ils ont tous besoin de terres rares en grande quantité. Pour la plus grande économie du monde, le plus grand marché des énergies renouvelables et les forces armées les plus puissantes, les enjeux ne peuvent être plus importants.
Cependant, les États-Unis n’ont pas investi suffisamment d’argent ou d’attention pour garantir un approvisionnement suffisant en éléments de terres rares.
En dépit de la crise de confiance qui règne dans l'espace du commerce des terres rares en dehors de la Chine, au cours de la décennie entre 2008 et 2018, le gouvernement américain a consacré moins de 25 millions de dollars à la résolution de ce que le rapport du GAO qualifiait de «question de sécurité nationale fondamentale». ayant déjà été directement touché par un embargo sur les terres rares, dépensant plus de 1,5 milliard de dollars, il dépendait toujours autant de la Chine pour les terres rares qu’en 2010.
Depuis 2002, les principaux secteurs américains de la technologie et de la défense reposent à 100% sur la Chine. tout matériaux de terres rares importés. En termes simples, depuis près de deux décennies, la «carte de crédit pour minéraux critiques» américaine a été maximisée, les intérêts élevés revenant chaque année à la Chine!
En raison de la dépendance américaine vis-à-vis des terres rares importées et de la chaîne d’approvisionnement chinoise, les entreprises technologiques américaines devront continuer à s’implanter en Chine, compromettant ainsi la propriété intellectuelle des technologies de pointe et respectant ainsi la réputation bien méritée de violation de la propriété intellectuelle. Le coût est une autre raison importante pour laquelle les entreprises se déplacent: les entreprises étrangères qui utilisent des terres rares chinois pour fabriquer des articles en Chine sont destinées à l'exportation. ne pas frappé avec des quotas ou des taxes à l'exportation ou à la valeur ajoutée.
Le meilleur exemple de l’impact de la position dominante de la Chine sur les terres rares réside dans le plus répandu des produits manufacturés aujourd’hui, le smartphone. Il semble bien qu'Apple ait été obligé de fabriquer son iPhone et d'autres produits électroniques en Chine afin de maintenir l'accès à un approvisionnement constant en terres rares.
En conséquence, la Chine copie et reproduit les produits d’Apple à une échelle industrielle. Au quatrième trimestre de 2015, la Chine a vendu dans le monde entier plus de ses imitations pour iPhone que les iPhones vendus par Apple. En septembre 2017, Apple avait enregistré une baisse de ses ventes pendant six mois consécutifs en Chine, le plus grand marché mondial de la téléphonie mobile. Les fabricants de téléphones chinois progressent à l'intérieur et à l'extérieur de la Chine et représentent environ la moitié du marché mondial.
Cette tendance pourrait se poursuivre car il n'y a pas d'autre chaîne d'approvisionnement pour la contester ou l'arrêter. L’expertise croissante de la Chine dans la fabrication de sa propre marque de produits de haute qualité (des copies presque parfaites des marques des leaders du marché) et la réduction des coûts pourraient finalement remplacer Apple et les autres sur une base mondiale. Combien vaut la fidélité à une méga-marque? Nous pourrions bientôt le savoir.
Alors que les entreprises sont obligées de s’installer en Chine pour avoir accès à des terres rares afin de fabriquer leurs produits, cette menace permanente pour la propriété intellectuelle diminue considérablement les positions de leader des États-Unis dans les industries stratégiques. Les sociétés américaines – Intematix, GE (Division Santé / IRM), Ford (Division Démarreur) et Batterie 1, 2, 3 – ont toutes accru leur capacité de fabrication en Chine, tout comme le Japonais Showa Denko, Santoku et de nombreux autres entreprises d'électronique.
La Chine est également le premier producteur mondial de tous les produits d’énergie renouvelable, principalement en raison de leur contrôle sur les terres rares. Ils dominent les marchés des panneaux solaires et des éoliennes. La Chine est le chef de file mondial en matière de technologie nucléaire de nouvelle génération, avec davantage de programmes de réacteurs expérimentaux que le reste du monde. Ils ont publiquement déclaré et démontré qu'ils avaient l'intention de diriger le monde en matière de conception, de production et de distribution des deux formes d'énergie sans émissions de carbone – nucléaire et renouvelable.
De même, la plupart des technologies vertes et automobiles du monde utilisent les stratégies chinoises de «capture de composants» dépendant de la Terre rare. Cela signifie que la Chine fabrique également la plupart ou la totalité des produits étroitement associés aux terres rares, ce qui lui confère le monopole de la chaîne d’approvisionnement en composants de terres rares le plus intégré au monde.
Le Service de recherche du Congrès a publié en 2013 un rapport bien reçu sur les terres rares et leurs relations avec la défense nationale américaine. Le rapport traitait de l’effet des politiques chinoises sur les matériaux de terres rares telles qu’elles affectent les entreprises américaines:
Le gouvernement chinois a annoncé un certain nombre d'initiatives ces dernières années pour réglementer davantage l'extraction, la transformation et l'exportation d'éléments de terres rares, telles que la consolidation de la production de quelques grandes entreprises d'État et la répression de l'exploitation illégale des terres rares exportation. Le gouvernement chinois soutient que ses objectifs sont de mieux rationaliser et gérer ses ressources en terres rares afin de ralentir leur épuisement, d'assurer un approvisionnement adéquat et des prix stables aux producteurs nationaux, d'obtenir un retour plus favorable des exportations et de réduire la pollution. Les critiques des politiques chinoises relatives aux terres rares affirment qu'elles visent principalement à inciter des entreprises étrangères de haute technologie et de technologies vertes à déplacer leurs installations de production en Chine afin de garantir leur accès aux terres rares et d'assurer un traitement préférentiel aux technologies de pointe chinoises. et les entreprises d’énergie verte afin de renforcer leur compétitivité mondiale. Ces critiques soutiennent que les restrictions imposées par la Chine sur les éléments des terres rares violent ses obligations en vertu de l’Organisation mondiale du commerce (OMC).
En ce qui concerne la sécurité nationale et la préparation militaire, la crainte de l'industrie de la défense de perturber l'approvisionnement en terres rares et le désir de maintenir et de développer ses activités et ses autres gammes de produits par le biais de contrats chinois ont donné à la Chine un contrôle tangible sur sa fortune financière. La plupart des achats de systèmes d’armes avancés aux États-Unis (voir l’encadré «Technologie des terres rares à double usage» ci-dessus) dépendent entièrement sur la Chine pour les matériaux métallurgiques avancés. Pour marquer ce fait, une audience du 28 novembre 2017 du Comité sénatorial de l'énergie et des ressources naturelles sur l'approvisionnement en minerais critiques aux États-Unis a conclu que les États-Unis ne progressaient pas et avaient accru leur dépendance à l'égard des terres rares et d'autres minéraux essentiels par rapport à l'année précédente (2016). ).
Le rapport le plus connu du GAO sur les risques pour la sécurité nationale et les matériaux de terres rares le décrit ainsi:
Le Département de la défense (DOD) dépend des matériaux de terres rares (terres rares) pour assurer la fonctionnalité des composants des systèmes d'armes. De nombreuses étapes de la chaîne d'approvisionnement en terres rares, telles que l'extraction et le raffinage du minerai, sont principalement effectuées en dehors des États-Unis, ce qui peut poser des risques pour la disponibilité continue de ces matériaux pour le DOD. Par exemple, lors de nos travaux antérieurs menés en 2010, nous avions constaté qu'une grande partie du traitement des terres rares était effectué en Chine, ce qui lui conférait une position dominante susceptible d'affecter l'offre et les prix mondiaux. L’industrie américaine a déjà réalisé toutes les étapes de la chaîne d’approvisionnement en terres rares et produit la majeure partie de l’approvisionnement mondial, mais n’en a plus la capacité.
Cette dépendance pourrait conférer à la Chine une certaine influence, voire un contrôle sur l'issue de tout futur conflit avec les États-Unis, selon le GAO. Cependant, le ministère de la Défense n'a que peu fait pour résoudre le problème de la chaîne d'approvisionnement en terres rares depuis plus de 20 ans – depuis la vente de Magnequench à la Chine en 1995 et la fermeture initiale de la mine de terres rares de Mountain Pass en 1998. L'Agence de logistique de défense du Département de la défense (DOD) (DLA) conserve très peu d’éléments de terres rares. En 2016, le DLA a attribué un contrat d'achat pour l'yttrium et le dysprosium, mais pour les quantités de matériaux de terres rares nécessaires aux entrepreneurs de défense, le stockage n'est pas la solution.
En fin de compte, nos forces militaires ne peuvent rien faire avec des stocks de minéraux, en particulier de terres rares, sans une chaîne d'approvisionnement fiable pour le traitement et la fabrication permettant de fabriquer les articles essentiels nécessaires. Les maigres stocks de terres rares conservés par DLA devraient tout de même être expédiés en Chine pour y être transformés en métaux. Cependant, une société américaine détient six brevets américains pour une nouvelle technologie de traitement des terres rares destinée à produire une forme pure de concentré de terres rares sans thorium. Cela pourrait être un pas en avant pour donner à l'Amérique une chance de se battre à nouveau dans le commerce des terres rares.
Monopole des terres rares – le côté des entreprises
Le monopole de la Chine sur le marché mondial des terres rares ne devrait donc pas surprendre: ce sont les pionniers de l’innovation en matière de terres rares et les auteurs de l’histoire du développement des terres rares, comme indiqué précédemment. Aujourd'hui, la Chine est de loin le principal chercheur, producteur et exportateur de minéraux et de métaux de terres rares.
Selon les chiffres sur la production de terres rares en Chine obtenus par USGS, les mines chinoises officiellement autorisées ont produit environ 105 000 tonnes de terres rares, soit environ 85% de la production mondiale en 2016. Toutefois, en plus des mines autorisées par le gouvernement, la Chine a une énorme Une industrie minière florissante, artisanale et illégale ou au marché noir, qui a été largement ignorée par les agences et organisations déclarantes, nationales et internationales.
La production officielle de terres rares du gouvernement chinois pour 2016 est fixée à 105 000 tonnes. Toutefois, des experts bien informés ont récemment estimé que la production de terres rares sur le marché noir en Chine avait augmenté de 150% au cours de la même période, soit environ 157 000 tonnes. En d’autres termes, la production totale de terres rares de la Chine est de l’ordre de 260 000 tonnes, ce qui n’est pas surprenant, représentant près de 95% de la production mondiale.
En réponse, le gouvernement central chinois a commandé des centaines d'installations d'extraction et de traitement de terres rares regroupées sous six grandes sociétés, vraisemblablement dans le but de maintenir une surveillance et un contrôle concentrés.
Les chiffres de production plus élevés suggèrent que les estimations occidentales sous-estiment régulièrement la production chinoise de terres rares de l'ordre de 150% par an. Cela renforce l'importance de la production illégale chinoise en tant que quantité inconnue ou "joker" qui contribue aisément aux fluctuations des prix sur le marché mondial. Les fluctuations, voire la fixation des prix, permettent à la Chine de réduire son investissement dans le développement des terres rares en maintenant le prix suffisamment bas pour dissuader de nouveaux acteurs sur le marché et en aidant les Chinois à maintenir leur monopole mondial.
Comme preuve supplémentaire, la production de production illégale pour 2017 semble être encore supérieure à celle de 2016. Et en 2018, le ministère chinois de l'Industrie augmenté Le quota de production de terres rares de la Chine (la quantité autorisée de production minière de terres rares) a été considérablement réduit de 40% par rapport à 2017 pour être au moins comparable à la production du marché noir.
Le gouvernement chinois a un système pour gérer la production supposée «illégale» de terres rares. Une fois découvertes, si les exploitants de la mine sont disposés à payer des taxes, des pénalités et à se conformer aux nouvelles normes environnementales, ces mines «artisanales» ou «mères-ouvrières» sont autorisées à poursuivre leur production. Malgré l’énorme production minière de terres rares en Chine, elle n’est toujours pas suffisante pour satisfaire la demande.
Non seulement l’utilisation mondiale des terres rares augmente-t-elle, mais les besoins intérieurs de la Chine en matière de terres rares explosent parallèlement à l’augmentation constante de leur classe moyenne et de leur demande en matière d’énergie propre. La population chinoise consomme actuellement près de 70% de la production mondiale de terres rares, dont une grande partie est convertie dans ses installations de fabrication en éclairage LED, iPhone et PC, qui sont ensuite achetés par les consommateurs du monde entier.
En 2018, la Chine a importé une quantité sans précédent d’éléments de terres rares produits ailleurs. Leurs importations de terres rares ont augmenté de 167% par rapport à l’année précédente, tout en minimisant leur épuisement des mines de terres rares. Les volumes d'importation de terres rares chinois en 2018 sont dix fois supérieurs aux chiffres de 2015, ce qui suggère que la répression exercée par le gouvernement sur la production nationale «illégale» pourrait être au moins en partie responsable de la poussée des importations récentes de terres rares en Chine.
Aujourd'hui, la Chine est à la fois le plus grand exportateur et importateur de terres rares au monde. Pour le moment, leur position en tant que leader mondial des terres rares est extrêmement enviable, mais un point critique a peut-être été atteint, du moins en ce qui concerne leur production et leurs ressources nationales. Par exemple, la Chine possède 30% des réserves de terres rares dans le monde et n’en a probablement plus, et devra peut-être commencer à réduire plutôt que d’augmenter ses quotas miniers nationaux, en dépit de la demande intérieure en terres rares.
Mais les Chinois semblent avoir un plan de secours pour obtenir des réserves supplémentaires de terres rares. Utilisant leurs ressources mondiales, les Chinois exploitent d’importants gisements de terres rares et de projets miniers ailleurs, tels que le Groenland, le Canada, l’Australie et le Burundi (voisins des pays africains déchirés par la guerre, le Rwanda et le Congo). La Chine est un client important pour tous ces projets, car les minerais et métaux extraits presque partout en Chine y sont renvoyés pour traitement, car les dirigeants chinois ont passé 60 ans à concevoir le réseau de chaînes d’approvisionnement en terres rares le plus sophistiqué au monde.
La clé du pouvoir de monopole réel de la Chine découle de sa capacité à coupler les réserves de terres rares et la production minière dans le monde entier, avec la chaîne d’approvisionnement en terres rares à valeur ajoutée de la Chine, qui produit des métaux, des alliages et une longue liste de produits technologiques -important aimant de terre rare de haute résistance.
Depuis le début de son industrie des terres rares jusqu'à présent, la Chine a progressivement accru sa domination, atteignant peut-être 95% du marché. Leur contrôle mondial signifie qu'ils sont en mesure de tirer parti de la combinaison de la surproduction et de la manipulation des prix pour concurrencer des concurrents mondiaux de terres rares en faillite, si et quand ils le souhaitent pour un avantage politique, économique ou militaire.
Malheureusement, les efforts scientifiques et techniques occidentaux n’ont jusqu’à présent abouti à la mise au point de nouveaux substituts de terres rares fiables et rentables, préservant ainsi le monopole de la Chine. Les universités américaines ont peu à peu cessé d’offrir des études de cours et des diplômes supérieurs en science des matériaux, en métallurgie, en industrie minière et en génie minier, forçant les esprits brillants à rechercher des stages et des emplois au large des côtes plutôt que de contribuer à l’économie américaine.
Même les conférences universitaires et scientifiques sont désormais dominées par les politiques restrictives de la Chine en matière de médias et d'éducation, au lieu de forums ouverts pour débattre de questions d'importance pour le monde entier, malgré les efforts du Département de l'énergie pour créer le Critical Minerals Institute en 2013 dans différents laboratoires nationaux. le pays.
Une leçon importante à tirer pour nos élus peut être que c’est le penchant de la nation occidentale pour les réglementations qui a, par inadvertance, contribué à jeter les bases du monopole presque parfait de la Chine sur les terres rares.
Dans le prochain opus de l’Ultimatum des terres rares de l’Amérique, découvrez comment une combinaison de réglementations a ouvert la voie à la domination chinoise sur l’exploitation, la transformation et la fabrication de terres rares.
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