Comment Apple a fait pression sur l'UE pour qu'elle retarde le chargeur de smartphone commun

La plupart des téléphones vendus aujourd'hui utilisent des fiches micro-USB pour le chargement, mais pas le gadget haut de gamme d'Apple.

Si vous êtes sans jus chez un ami, votre iPhone ne peut pas utiliser un chargeur conçu pour les produits Android les plus couramment utilisés.

Ceci est agaçant pour les consommateurs et nuisible pour l'environnement. Les anciens chargeurs produisent plus de 51 000 tonnes de déchets électroniques par an, selon les estimations de la Commission européenne.

Un chargeur commun pour téléphones faciliterait la réutilisation d'anciens appareils et vous permettrait d'économiser de l'argent.

La Commission européenne a réclamé un chargeur universel pendant une décennie, mais une solution reste insaisissable.

Les documents récemment publiés montrent pourquoi. Quelque 150 courriels, comptes rendus de réunions et rapports publiés en vertu de la loi européenne sur l'accès à l'information révèlent la campagne d'Apple pour mettre fin au chargeur commun.

Retour vers le futur

L'histoire commence en 2009.

Guenther Verheugen, alors commissaire européen en charge de l'industrie, a appelé l'Europe à devenir un modèle pour le monde.

"Nous pensons que cette nouvelle initiative européenne aura des répercussions sur le marché mondial et que les fabricants ne le feront pas uniquement sur le marché européen", a déclaré Verheugen à la presse.

À l'époque, les téléphones sont venus avec plus de 30 chargeurs différents. Verheugen demande aux fabricants de s’entendre sur une norme commune pour les smartphones, qui reste alors une nouveauté.

Dès le début, la Commission européenne insiste sur l'autorégulation.

La commission remporte une victoire tôt. En juin 2009, dix des principaux fabricants, dont Nokia, Samsung et Apple, ont signé un protocole d'accord.

Ils s'engagent à "fournir des chargeurs compatibles[le] sur la base du connecteur micro-USB. "En l'espace de deux ans, environ 90% des nouveaux smartphones pourront être chargés avec des fiches micro-USB.

Mais la prise ne devient jamais universelle.

Le mémorandum autorise les fabricants à utiliser leur propre connecteur s'ils proposent, en principe, un adaptateur – une échappatoire ajoutée «pour accueillir» Apple, comme le notera ultérieurement un responsable de la commission.

La société l'exploitera dûment.

À ce jour, Apple conserve ses propres prises.

À partir de 2012, Apple équipe les nouveaux iPhone avec un connecteur appelé Lightning.

Il est propriétaire, de sorte que d'autres sociétés ne peuvent produire un équipement de charge pour ses téléphones qu'avec la permission d'Apple. La foudre est utilisée dans tous les nouveaux iPhones.

L'iPhone: le produit le plus vendu d'Apple

Apple a introduit l'iPhone pour la première fois en 2007.

Il devient son produit le plus vendu, avec un chiffre d'affaires global de 54 milliards de dollars [€48bn] dernier trimestre seulement, et transforme Apple d’un fabricant d’ordinateurs haut de gamme en un fabricant de téléphones. Aujourd'hui, un téléphone sur six vendu en Europe est un iPhone.

Apple a une forte présence à Bruxelles.

Il dépense environ un million d'euros par an pour le lobbying. Apple est un membre payant de 14 groupes d'entreprises, notamment la Fair Standards Alliance et DigitalEurope, qui exercent des pressions pour le compte de leurs membres.

Le refus d'Apple d'adopter le chargeur commun n'empêche pas la commission de se réjouir.

En 2011, Antonio Tajani, successeur de Verheugen en tant que commissaire de l'industrie, a qualifié "la nouvelle norme européenne" de "véritable bonne nouvelle pour les consommateurs".

La commission produit même une vidéo intitulée La vie est facile quand une solution est satisfaite en cinq langues.

Dans une lettre adressée à un eurodéputé britannique à la fin de 2012, Tajani défend l'échappatoire d'Apple.

Tant que la société proposera un adaptateur pour sa fiche, cela ne violera pas ses engagements, écrit-il – même si un tel adaptateur représente un achat supplémentaire coûteux. "[T]La commission ne peut et ne doit pas s’ingérer dans les stratégies de marketing des fabricants. "

Pourtant, à huis clos, les responsables de la commission exhortent Apple à abandonner Lightning, ou du moins à fournir des adaptateurs gratuits avec tous ses produits. "Nous sommes conscients de la perception par le public et les députés européens qu'Apple ignore le protocole d'accord", écrit un responsable dans une note d'information.

Nouveau commissaire, aucune action

L'absence de progrès frustrent les députés.

En 2014, le Parlement européen a adopté la directive sur les équipements radio, qui appelle à un "effort renouvelé pour développer un chargeur commun".

Auparavant, imposer un chargeur commun nécessitait une nouvelle loi. La directive donne à la Commission le pouvoir d'établir directement des normes techniques au moyen d'un acte délégué.

Après les élections de 2014, Elzbieta Bienkowska a pris ses fonctions de commissaire responsable du chargeur commun. Les responsables disent à Apple qu'il doit bien agir.

"[T]La perception des citoyens et du Parlement européen est que le chargeur commun n'existe pas vraiment et il faut être d'accord avec ce que l'on trouve parmi les smartphones les plus populaires. Le futur protocole d’accord doit être clair dans son résultat, nous ne pouvons pas nous permettre d’admettre des adaptateurs ", note un membre du cabinet de Bienkowska avant une réunion avec Apple.

Apple refuse catégoriquement.

La société affirme dans un dépliant remis à la Commission que le respect d'une norme relative aux dispositifs leur coûterait jusqu'à 2 milliards d'euros et entraverait l'innovation.

Apple affirme que leurs appareils minces ne peuvent pas s'adapter à la nouvelle prise USB-C, qui est généralement considérée comme le meilleur moyen de remplacer le micro-USB, désormais un peu démodé.

La commission doute de ces affirmations.

"Apple a allégué que le connecteur USB Type-C serait trop épais pour son smartphone. Cependant, d'autres fabricants ne comprennent pas pourquoi le connecteur USB Type-C serait trop petit. [thick] pour les smartphones; […] Nous souhaiterions recevoir des preuves factuelles d'Apple (ou de quiconque) démontrant que l'utilisation de l'USB-Type C serait impossible dans ces appareils si c'était vraiment le cas ", a déclaré un haut responsable à des représentants de l'industrie.

DigitalEurope, le groupe professionnel, offre une "lettre d’intention" pour remédier à la situation.

Mais un projet envoyé à la Commission à la fin de 2015 maintient la faille pour Apple.

Tous les fabricants seraient "prêts à signer un accord" prévoyant l'utilisation exclusive de connecteurs USB-C, "à l'exception de Apple", note officielle fin 2016.

La commission rejette les appels à utiliser son pouvoir de réglementation.

Il maintient sa position selon laquelle l'industrie se réglementera elle-même.

La commission "travaillait avec les fabricants afin de parvenir à un accord volontaire approprié", ont déclaré des responsables à la défense des consommateurs au début de 2018.

Kicking Can sur la route

L'été dernier, enfin, la fin du chagrin semble proche.

Margrethe Vestager, commissaire européenne chargée de la concurrence et du fléau d'Apple, qui a infligé à la société une amende de 13 milliards d'euros pour ses affaires fiscales en Irlande, critique le "progrès insatisfaisant de cette approche volontaire" dans une réponse au Parlement européen.

Peu de temps après, 30 députés demandent à la Commission, dans une lettre, de prendre des mesures rapides pour faire respecter une norme commune par la loi.

Mais le commissaire Bienkowska en décide autrement.

À la fin de 2018, elle annonce une nouvelle étude d'impact sur le chargeur commun – près de dix ans après l'annonce de la politique.

Les résultats sont attendus à l'automne 2019, bien que Bienkowska quitte ses fonctions.

On ne sait pas trop si, ou si, le prochain commissaire agira.

Pendant ce temps, les officiels gardent leur foi en l'autorégulation. "La commission est favorable aux accords volontaires ambitieux auxquels tous les acteurs de l'industrie sont associés", a déclaré un porte-parole à EUobserver.

Les défenseurs des consommateurs sont profondément déçus de l'approche de la commission.

"C’est une triste vérité: il faut souvent des règles obligatoires pour parvenir à un changement", déclare Frederico Da Silva de l’organisation européenne de consommateurs BEUC.

"Depuis le début, nous préconisons des règles contraignantes et c'est ce qui aurait dû se passer il y a de nombreuses années", a déclaré Da Silva.

"Les analyses et études d'impact ne doivent pas devenir une feuille de vigne pour retarder les décisions. Ce qu'il nous faut maintenant, c'est la volonté politique de s'attaquer à ce problème."

Les défenseurs des consommateurs avertissent que le marché pourrait se fragmenter à nouveau.

L'ANEC, une ONG qui milite pour la normalisation, craint que l'avènement de la charge des communications sans fil entraîne un retour à la fragmentation.

En effet, Apple aurait récemment breveté un nouveau connecteur de charge.

Pendant ce temps, Apple affirme avoir livré un milliard d'appareils avec une prise Lightning.

Une nouvelle solution ne devrait pas "rendre obsolètes les appareils et accessoires utilisés par plusieurs millions d'Européens", a déclaré la société dans un communiqué publié en janvier.

Apple a refusé de commenter cet article sur d'autres brevets, ou le mémorandum d'accord, mais a déclaré: "Apple est synonyme d'innovation. Les réglementations qui favorisent la conformité du type de connecteur intégré à tous les smartphones gèlent l'innovation plutôt que de l'encourager. . Ces propositions sont néfastes pour l’environnement et perturbent inutilement les clients.

"Depuis 2009, Apple a dirigé les efforts de l'industrie pour travailler ensemble à la promotion d'une solution de charge commune. Et avec l'émergence de l'USB Type-C, nous nous sommes engagés, aux côtés de six autres entreprises, à ce que tous les nouveaux modèles de smartphones exploitent cette norme via un connecteur ou une assemblage de câbles. Nous pensons que cet effort collectif de nombreuses entreprises leaders du secteur est meilleur pour l’innovation, meilleur pour les consommateurs et meilleur pour l’environnement. "

L'échec de l'UE en matière de réglementation donne à Apple un argument en faveur de la préservation de sa propre solution.

Pour Apple, le chargeur commun est une réussite – une réglementation évitée. Pour la prochaine commission, cela pourrait servir de mise en garde sur les limites de l'autorégulation.